Боцман крепче сжал гаечный ключ. Сейчас главное — спасти лодку. Они со Стэдменом успели крепко сдружиться, но теперь Стэдмен должен забыть об этом. Он должен сохранять холодный рассудок. Даже если это означает, что в акустический тоннель надо пустить океан. На борту лодки еще сто двадцать человек, которых можно спасти. И одна женщина. Черт побери, ну почему он не оставил рацию ей? Сейчас уже поздно ругать себя.
Протянув руку, Браун что есть силы ударил по люку.
Бам!
Он снова ударил ключом по толстому металлу.
Бам!
С противоположной стороны послышался неистовый стук.
Браун начал выстукивать простое сообщение кодом Морзе.
УХОДИТЕ… БРОСЬТЕ… МЕНЯ…
Последовала пауза. Боцман уже приготовился повторить свое сообщение, но тут послышалось глухое ворчание: шум перекачиваемой в балластных цистернах воды.
Его услышали!
Ворчание продолжалось, и наклон тоннеля начал уменьшаться. Практически сразу же вода подступила боцману к коленям.
Его воздушный карман сжался.
Где-то далеко завращался гребной винт, отозвавшись дрожью по всему корпусу.
Браун понял, что конец близок, но у «Портленда» появилась надежда на спасение. Ради этого боцман отдал все, что у него оставалось, и при этой мысли он улыбнулся.
Вода уже поднялась ему до груди. Вдруг Браун почувствовал, что внизу у ног что-то шевелится. Он опустил руку.
Пузырьки?
Ему подают воздух!
И тут затылком он ощутил нечто еще более странное. Боцман не мог поверить, что это происходит на самом деле. Не хотел давать волю несбыточным надеждам. Однако он определенно чувствовал тепло.
Глава 27
ЩЕЛЬ
10 августа
«Байкал».
— Вот она, — сказал Беликов.
Экран гидролокатора пересекала слева направо сплошная стена. Это был тот самый уходящий глубоко под воду ледяной хребет, который один раз уже преграждал путь «Байкалу».
— Беликов, пискни еще раз, — приказал Марков.
Нажав на красную кнопку, старший акустик послал новый мощный сигнал в сторону стены. Отразившись, сигнал вернулся обратно, и пички́ на экране стали еще ярче.
— Игорь, пусти носовую и кормовую вертушки. Двадцать процентов мощности.
— Понял, командир.
Грачев подкрутил ручки, включая вспомогательные винты, чтобы компенсировать заклинивший руль. «Байкал» продолжал двигаться более или менее прямо. Старший механик сомневался, что электромоторы протянут долго в таком напряженном режиме. А что потом?
Гаспарян вместе с двумя матросами стоял на рулевом посту, следя за указателем курса.
— Даем два узла на одних вертушках.
Вся сорокатысячетонная махина «Байкала» двигалась в воде за счет двух жалких семисотпятидесятикиловаттных моторчиков.
— Командир, я нашел щель.
Марков заглянул Беликову через плечо.
Слева по носу нижняя часть стены начинала казаться не такой сплошной.
— Обе вертушки на максимальную мощность!
«Портленд».
— Центральный пост, говорит акустик. Цель номер пять снова пришла в движение.
— Куда направляется «Тайфун»? — спросил Стэдмен.
— Прямо на ледяной хребет.
— Вероятно, он попытается пропихнуться под ним, — заметил Уэлли, отрываясь от штурманской карты.
— Если найдется место для такой громадины, для нас оно найдется и подавно, — сказал Стэдмен. — Малый вперед!
Тренога дежурил на своем привычном месте у койки Скавалло. Вдруг он встрепенулся, услышав топот бегущих ног.
По коридору к носовому трапу бежали Ларри Энглер и четверо его дружков из «крысиного прохода».
— Что случилось? — спросил Бедфорд и вдруг заметил в руке Энглера автоматический пистолет «беретта» М-9. — Где ты взял это?
— В оружейном сейфе, осел.
Засунув «беретту» за пояс, радист взбежал вверх по трапу и скрылся из виду.
Отдернув занавеску, Скавалло выглянула в коридор.
— У него пистолет, твою мать! — воскликнул Тренога.
— Следуй за мной! — отрывисто бросила Скавалло.
«Байкал».
— Гаспарян, что там у тебя?