— Курс постоянный сто шестьдесят один градус. Скорость два узла.
— Беликов, переключай гидролокатор в непрерывный режим.
Пинг!.. Пинг!.. Пинг!.. Пинг!.. Пинг!..
— Дистанция один километр, — доложил Беликов.
Мутное пятно у основания сплошной ледяной стены превратилось в отверстие неправильной формы.
— Командир, — доложил Грачев, — носовая вертушка перегревается. Частота вращения начала падать.
— Мы уже почти у цели.
— Дистанция до льда пятьсот метров.
— Командир, мы потеряем носовую вертушку.
— Выключай ее, Игорь, — распорядился Марков. — Рулевой, малый вперед.
Обернувшись, Гаспарян недоуменно посмотрел на него.
— Что?
— Малый вперед!
«Портленд».
— Центральный пост, говорит акустик. Цель номер пять надавила на газ!
— Дистанция и пеленг?
— Три тысячи ярдов слева по носу. Этот ледяной хребет опускается почти до самого дна, мать его. Хотите, я включу наш гидролокатор и определю его точные размеры?
— Не надо. Я не хочу, чтобы «Тайфун» нас услышал. Пусть занимается своим делом. Рулевой, переложить руль влево на пять градусов. Ребята, идти следом за русскими!
— Лейтенант-коммандер Стэдмен!
Оглянувшись, старший помощник увидел в дверях Скавалло и Бедфорда.
— Лейтенант, не сейчас.
— Сэр… — попыталась было возразить молодая женщина, но Стэдмен резко оборвал ее.
— Не сейчас!
Ни в коем случае нельзя отстать от «Тайфуна». Это единственная надежда пройти через льды. И последний шанс боцмана.
Внезапно яркие линии на экране шумопеленгатора исчезли. «А, черт!» — мысленно выругался Шрамм. Сигналы гидролокатора русской подлодки больше не отражались от льда. «Портленд» полным ходом шел на стену, которую не видел.
— Центральный пост, говорит акустик! Контакт потерян!
— Хорошо, Бам-Бам. Значит, «Тайфун» преодолел ледяной хребет. Рулевой! Ни фута вниз, ни фута вверх. Держать глубину погружения строго!
Мазила кивнул, не отрывая взгляд от указателей. «Портленд» двигался прямо на невидимую ледяную стену.
«Байкал».
— Прошли! — крикнул Беликов.
— Нас по-прежнему сносит влево, — сказал Гаспарян. — Скорость двенадцать узлов.
В центральном командном посту наступила тишина. Огромная субмарина скользила, зажатая сверху льдом, а снизу — илистым дном.
Пинг!.. Пинг!.. Пинг!..
— Тринадцать узлов.
Вдруг лодка содрогнулась всем корпусом. Тряска быстро перешла в поперечные толчки и рывки. «Байкал» пересек нижнюю границу мертвой зоны — диапазона скоростей, при которых его вертикальный руль становится неэффективным.
Марков вспомнил про одного командира, который обнаружил мертвую зону, войдя в Кольский залив не с той скоростью, и выскочил прямо на берег с вывернутым до отказа бесполезным рулем.
— Четырнадцать узлов.
Вибрацию вызывали быстрые потоки воды, огибавшие корпус лодки, которые образовывали за кормой завихрения и ударялись в руль.
— Наш курс… стабилизировался! — в голосе Гаспаряна сквозило изумление.
— Следи за скоростью! — крикнул Марков.
Если скорость превысит верхнюю границу мертвой зоны, огибающий поток выровняется, и заклинивший руль снова станет проблемой.
— Беликов! Что у нас впереди?
Старший акустик, посмотрев на экран, покрутил ручки, убеждаясь, что первому впечатлению можно верить.
— Подождите! — Такую картинку Беликов не видел с тех пор, как «Байкал» нырнул под паковый лед еще у острова Франца-Иосифа. Наконец он обернулся к Маркову. — Только ровное ледяное поле.
— Ни подводных хребтов? Ни глубоко сидящих айсбергов?
Беликов покачал головой.
— Ничего.
— В районе мыса Шмидта свободная вода, — сообщил Бородин. — Шестьдесят метров и больше.
После узкой щели шестьдесят метров показались Маркову Марианской впадиной.
«Портленд».
— Центральный пост, говорит акустик. Цель номер пять уходит от нас со скоростью четырнадцать узлов.
— Вы можете сказать, что у нас над головой? — спросил Стэдмен.
— Толщина ледового покрова около двадцати футов.
— Лейтенант-коммандер, — вмешалась Скавалло, — мне нужно с вами поговорить.
— Лейтенант, подождите минутку, — остановил ее Стэдмен.
— Черт побери, мистер Стэдмен, Энглер вскрыл сейф с оружием и сейчас разговаривает с Ванном.
Стэдмен резко обернулся.
— Что?
— Я сама видела его с пистолетом в руке. Он направлялся в каюту капитана и…