— Последуем за ним куда? — спросил Стэдмен. — И как?
— В место, которое называется… — послушав, Скавалло кивнула. — Авачинский каньон.
— Уэлли! Найдите Авачинский каньон! — Стэдмен повернулся к Скавалло. — Спросите, почему мы должны ему верить.
Молодая женщина повторила вопрос по-русски. Насмешка, прозвучавшая в голосе Маркова, не требовала перевода.
— Он говорит, что мы шли прямо в капкан, но я… но он нас предупредил. Нас не стоило спасать, но он нас спас… тем не менее.
— Спросите у него, собирается ли «Байкал» следовать в Петропавловск.
Скавалло передала вопрос Стэдмена.
Ответ последовал незамедлительно.
— Нет, нет.
— В таком случае, что он намеревается делать?
Марков заговорил быстро, возбужденно.
— Он говорит… так. В Петропавловск подлодка не пойдет. Капитан Марков… он хочет… — Послушав, Скавалло переспросила, требуя уточнения. Выслушав ответ, она покачала головой. — Этого не может быть.
— Лейтенант, что он сказал?
— Насколько я поняла, он хочет, чтобы мы купили его корабль.
Глава 32
ГОЛОСОВАНИЕ
Штаб командования подводным флотом
Атлантического флота.
Норфолк, штат Вирджиния.
Перед вице-адмиралом Грейбаром стояла незавидная задача сообщить начальнику штаба военно-морских сил о состоявшейся передаче русской ракетоносной подводной лодки китайскому флоту у берегов Аляски и о том, что он ничем не смог этому помешать. То, что две второстепенные морские державы провернули подобную операцию под самым носом у Соединенных Штатов, было равносильно тому, как если бы университетская хоккейная команда не только пробилась в финал кубка Стэнли, но и одержала бы две победы подряд.
Адмирал уже снял трубку, собираясь звонить начальнику штаба ВМС, когда из соседнего кабинета по внутренней связи к нему обратился его начальник штаба кэптен Уэлч.
— У меня свежие новости от «Портленда»!
— Скажите же мне, что русская «ядерная дубинка» потоплена!
— Увы. Но Стэдмен докладывает, что он установил с ней контакт.
— Установил контакт?
— Да, с ее командиром. Посредством подводного телефона. Он…
— С меня вот-вот снимет голову начальник штаба ВМС, китайцы со дня на день вышвырнут нас из Тайваньского пролива, а этот молокосос болтает с русскими?
— Точнее, ведет переговоры. Вам лучше самому прочесть.
Грейбар пробежал взглядом текст сообщения.
— Это серьезно?
— Стэдмен так думает.
— Вы предлагаете мне сообщить в Вашингтон, что желторотый старший помощник предлагает купить у командира-отступника атомную ракетоносную подводную лодку?
— Стэдмен ничего не предлагает. Он оставляет выбор за вами. Вы прочитали сообщение. Стэдмен может потопить «Байкал», но, скорее всего, при этом «Портленд» окажется на дне рядом. Адмирал, если хотите знать мое мнение, по сравнению с этим предложение русского командира очень заманчиво.
— Авачинский каньон находится совсем близко от Петропавловска, — сказал Грейбар. — Именно там на прошлой неделе русские раскровили нос «Хьюстону». Все побережье прослушивается. Как «Портленд» собирается проскользнуть туда незаметно с разбитым носом и без гидролокатора?
— Я только знаю, что Стэдмен уверен в своих силах.
— Господи… Если он потопит свою лодку, клянусь, ее стоимость будет вычитаться из его жалованья в течение следующих шестисот лет. — Адмирал снял трубку. — Да, кстати, а как мы собираемся втискивать экипаж «ядерной дубинки» в «Портленд»?
Через час «Портленду» было направлено короткое сообщение:
ВЫЯСНИТЕ ТРЕБОВАНИЯ КОМАНДИРА «БАЙКАЛА».
«Портленд».
Скавалло принесла сообщение из радиорубки в центральный пост и вручила его Стэдмену.
— Посмотрим, что задумали русские, — сказал он. — Берите подводный телефон и вызывайте «Байкал». Как фамилия командира?
— Марков. — Натянув наушники, Скавалло взяла микрофон. — «Байкал», «Байкал», «Байкал», вы слышите?
Ответ не заставил себя ждать.
— Старший механик Грачев слушает.
— У нас есть сообщение для вашего командира.
— Говорите, я ему передам.
— Сообщение лично для Маркова.
— Я офицер Российского военно-морского флота. А вы кто?
— Если вы умнее, чем кажетесь с виду, возможно, когда-нибудь вы это узнаете, — сказала Скавалло. — А сейчас давайте Маркова.