Марков вежливо отказался. Тогда загрузить ракету ему приказал лично командующий Северным флотом. И снова Марков вежливо отказался. Вечером в штаб флота позвонил главнокомандующий Российским ВМФ адмирал флота Куроедов и поинтересовался, не сошел ли Марков с ума.
Марков чувствовал, что рядом с ним незримо присутствует его бывший командир, капитан «К-219». К тому же он уже устал. На этот раз его ответ получился не слишком вежливым, и Маркова тотчас же отстранили от командования лодкой. На его место быстро нашли другого командира. Ракета скользнула в шахту, люк закрылся, и «Байкал» вышел в море и взял курс на Новоземельский полигон.
Новый командир послушно нажал кнопку пуска, и ракета превратилась в облако бушующего огня и дыма. Небольшой перекос привел к тому, что она застряла. Реактивный двигатель с громовым ревом прожег стены шахты, и по всему ракетному отсеку разлилась неудержимая волна пламени, воды и ядовитого дыма. Командиру удалось срочно всплыть на поверхность, и экипаж покинул задымленные, отравленные отсеки на спасательных надувных плотах.
В спешке никто не обратил внимания на то, что один из двух реакторов подлодки не заглушился автоматически. Насосы вышли из строя, и температура и давление в первичном контуре охлаждения быстро возросли до критических значений. Некачественно сваренная труба лопнула, и искалеченный «Байкал» извергнул из себя гейзер радиоактивного пара.
В море был срочно отправлен океанский буксир, и огромную субмарину притащили в одну из подводных пещер, вырубленных в скалах для того, чтобы укрывать «Тайфуны» от назойливого взгляда американских разведывательных спутников. Там «Байкал» и оставался, вычеркнутый из состава флота, забытый всеми, кроме морских львов, нашедших дорогу в его гробницу.
Маркова также забыли, но не простили. Вместо того, чтобы дать ему новую лодку, начальство назначило его инструктором в учебный центр флотилии, где он на новых компьютерных тренажерах обучал тактике подводного боя молодых офицеров. Маркову часто приходилось играть роль командира американской атакующей субмарины, безжалостно преследующей российского врага, и он, не получая никакого удовлетворения, снова и снова отправляя на дно светящиеся точки, обозначающие подводные лодки «противника».
Марков услышал шаги. Кто-то поднимался по короткому трапу, ведущему из центрального поста. На плечо командиру легла рука.
— Все, что говорят о вас, правда.
Марков оторвался от перископа. У него за спиной стоял высокий импозантный мужчина. На синем комбинезоне Маркова под нашивкой с фамилией была еще одна с короткой подписью: «КОМАНДИР». У подошедшего мужчины на нашивке было написано: «К-1 ФЕДОРЕНКО». Капитан первого ранга Федоренко. У Маркова мелькнула мысль: «Кто тебя сюда звал?»
Капитан первого ранга Федоренко задержал руку на плече Маркова, словно ощупывая фактуру ткани.
— Я не знаю ни одного командира, который смог бы провести «Тайфун» по этой лохани без целой своры буксиров, щиплющих его за пятки.
«Тебе стоило бы побольше времени проводить не со шпионами, а с моряками», — подумал Марков. Подводной лодке необходима избыточность. «Байкал» имел два реактора, две турбины, два главных прочных корпуса. Но два командира на одной лодке — это уже было никому не нужным излишеством. Маркову довелось ознакомиться с личным делом Федоренко. Возможно, он свободно владел китайским, но если он что-то и смыслил в том, как управлять подводными лодками, то искусно скрывал свои знания.
— Помощи у меня было достаточно. Буксир наблюдал за всем, что происходило на поверхности, хороший штурман — за тем, что было под водой. И не забывайте про фейерверк. Все внимание американцев было приковано к нему.
— Как вам пришло в голову воспользоваться вместо штатных средств связи сотовым телефоном?
— Американцам хорошо известны наши штатные средства связи.
— Значит, старый морской волк все еще может придумать что-нибудь новенькое?
— Никакой я не волк. Если хотите, я кот, который предпочитает гулять сам по себе.
Отвернувшись к перископу, Марков толкнул рукоятку, отрываясь от руки Федоренко.
Капитан первого ранга Геннадий Федоренко был всего на несколько месяцев моложе Маркова. У него были светлосоломенные волосы, чуть тронутые сединой. Его бледно-голубые глаза обладали способностью, подобно арктическому океану, мгновенно затягиваться облаками и покрываться льдом.