— Дистанция две тысячи ярдов, — доложил Бам-бам.
— Командир, — тревожно произнес Стэдмен.
— Центральный пост, говорит акустик. Дистанция продолжает сокращаться.
— Замечательно! — отрезал Ванн. — Переложить руль влево до отказа!
«Портленд» по-прежнему несло на корму «Тайфуна».
— Центральный пост, говорит акустик. Дистанция одна тысяча ярдов.
— Командир! — Это уже был боцман Браун. — Нам пора уносить ноги!
— Дистанция пятьсот ярдов.
Для того чтобы избежать столкновения, «Портленд» должен был дать задний ход, и на полную мощность. Но при этом его гребной винт вспенит воду так, что это услышит даже русский шумопеленгатор.
Однако выбора не было.
— Рулевой пост! — приказал Ванн. — Полный назад! Самый полный назад!
Молодому рулевому не потребовалось повторять дважды. Машинный телеграф звякнул, указывая «САМЫЙ ПОЛНЫЙ НАЗАД». Корпус субмарины содрогнулся; мощный винт «Портленда» вгрызся в воду в обратном направлении.
— Центральный пост, говорит акустик. Мы образовали зону кавитации.
— Отлично, акустик.
Ванн мысленно обратился к русскому капитану: «Ну хорошо. Все пошло не так, как я рассчитывал. Но я никуда не делся. Теперь твой ход».
«Байкал».
— Командир, цель с пеленгом ноль ноль три очень близко. Подводная лодка с одним гребным винтом.
Американская лодка класса «Лос-Анджелес». Значит, в этом лесу все-таки есть охотники.
— Переложить руль вправо до отказа. — «Байкал» начал отворачивать свою корму от преследователя. — Вертикальные рули на пять градусов на подъем. Уменьшить глубину погружения до ста двадцати метров.
— Американец крался следом за нами слишком близко, — заметил Беликов.
«Это была его первая ошибка, — подумал Марков. — Больше он ее не повторит». Но как долго американская лодка сидела у него на хвосте? С того самого момента, как «Байкал» вышел в море?
— Какой кратчайший курс до границы сплошных льдов?
— Курс ноль ноль три, расстояние семь километров.
— Новый курс ноль ноль три. Полный вперед. — «Тайфун» был построен так, чтобы иметь возможность врезаться в айсберги. Американская лодка этого не могла. — Посмотрим, как нравится американцам лед.
«Портленд».
Гребной винт «Портленда», с ревом завращавшись в обратную сторону, наконец зацепился за воду.
— Дистанция четыреста ярдов, — доложил Шрамм. — Русская лодка над нами, она заслонила мне весь экран. Не знаю, то ли мы поднырнули под нее, то ли она нависла над нами. — «Интересно, а какая все-таки у «Тайфуна» осадка?» — Вот она.
На экране гидролокатора появилась огромная стальная тень, заполнившая весь акустический мир Шрамма. «Тайфун» черной грозовой тучей затянул все небо.
Даже в центральном посту Ванн услышал низкий рев мощных турбин русской «ядерной дубинки», подобный непрекращаюшемуся гулу землетрясения. Протянув руку, Ванн прикоснулся к стальной рукоятке перископа. Ему был не нужен шумопеленгатор. Он ощущал чуждую вибрацию кончиками пальцев. В турбулентных струях воды, оставленных проходящим вблизи «Тайфуном», «Портленд» закачался, словно рыбачья плоскодонка на волнах за сухогрузом.
В центральном посту наступила полная тишина.
— Русская лодка снова у нас на прицеле, — наконец послышался голос Шрамма. — Пеленг и скорость не изменились.
Ванн поднял взгляд на трубы и жгуты проводов, проходящие над головой, словно мог увидеть сквозь сталь, сквозь резиновые плитки корпуса «Портленда» громадную тушу «Тайфуна».
— Центральный пост, докладывает акустик. Цель номер пять полным ходом направляется к границе сплошных льдов.
«Глупо».
— Бам-бам, какая дальность до русской лодки?
— Восемь тысяч ярдов.
Когда Ванну в ночной тиши являлись сомнения, плававшие перед его закрытыми глазами фосфоресцирующими тенями, он видел не членов следственной комиссии, не искореженный нос «Батон-Ружа», его не терзал стыд сознания того, что по его вине подлодка отправилась на утилизацию. Нет. Ванн думал о «Тайфуне» и командире русской лодки.
Разрешаю применить все разумные меры.
Если дать русской «ядерной дубинке» затеряться во льдах, она с высокой вероятностью сможет беспрепятственно добраться до Берингова пролива. Оттуда она дойдет до китайских территориальных вод, а там ее уже ничто не достанет.