Дядя Ваня, не желавший чувствовать себя обузой для остальных, вызвался быть костровым и охранять лагерь ночью.
— Бегать я, конечно, не могу, – сказал он, глядя на свою опухшую, перемотанную тряпьем ногу, – а вот закричать в случае чего сумею. К тому же я не так устал, как вы. Выспался, лёжа на носилках.
Конечно же, он несколько кривил душой. И все это понимали. Путешествовать по тайге с серьёзной травмой ноги на носилках из елового лапника было испытанием не из лёгких. Тряска, а временами и падения, причиняли раненому нестерпимую боль. Сон более походил на забытье. Да и изрядный вес мужчины создавал излишнюю нагрузку на позвоночник. Но спорить с дядей Ваней никто не стал. Уж больно непреклонный вид у него был.
Перед сном запекли на камнях всю имеющуюся рыбу – пару крупных щук, несколько окуней, сазанов, лещей. Следующий день обещал быть жарким, и рыба могла испортиться. Лиза смотрела на сестру, жадно уплетающую несоленую, слегка подгоревшую щуку, и вспоминала, что дома Машка рыбу на дух не переносила. Именно в этот момент девушка поняла, что прежними они никогда уже не станут.
Остатки рыбы переложили листьями лопуха и завязали в кусок ткани, подобранной на месте крушения авиалайнера. Воды всем досталось по глотку. Вся надежда была на то, что подземные ключи сумеют пробиться сквозь толщу песка и камней и спасательная влага начнёт наполнять русло.
— Кирюша! Кирилл! – дядя Ваня вполголоса подозвал к себе молодого человека и, оглянувшись на занятых упаковкой рыбы девушек, произнёс: – Думаю я, что дела наши плохи. Звезды яркие. Небо чистое. А значит, завтра будет жарко. Дождя не жди. Уровень подземных источников не поднимется...
— Да понимаю я, Иван Ильич, – так же тихо сказал Кирилл. – Делать нечего. Надо будет уходить затемно, до самого пекла.
— Куда уходить, Кирюша? – покачал головой пожилой мужчина. Кирилл достал карту и продвинулся поближе к собеседнику, так, чтобы свет от костра освещал изображение.
— Я тут прикинул. Мы, скорее всего, сейчас находимся у одного из истоков Коченги. Вот здесь, – он ткнул пальцем в тонкую неприметную ниточку реки. – А вот второй исток. Это ближайший источник воды. Предлагаю идти туда, но не вдоль русла, а напрямую, через лес.
— Это на карте близко. А на деле – несколько километров! По тайге! Со мной не дойдёте, – возбуждёно зашептал дядя Ваня.
— Дойдём.., – парень попытался его успокоить.
— Не-не-не, дай договорить! – оборвал его мужчина. – Оставьте меня здесь. Как доберётесь до людей, пришлёте помощь.
— Вам что, жить расхотелось? – возмутился Кирилл. – Вы умрёте здесь уже к вечеру завтрашнего дня, если мы вас оставим!
— Но Кирилл, девочки...
— Нет! Если идти, то только вместе, – отрезал молодой человек, а потом, улыбнувшись, добавил: – А девочки у нас молодцы. Справимся.
***
— Ух, сууукаааа, – глухое, утробное захлебнулось, забулькало и растворилось в странном шипящем хрипе.
Кирилл застонал, открыл глаза, смахнул с лица несколько налившихся кровью комаров и попытался сфокусировать зрение. Ему показалось, что в серых предутренних сумерках метнулась неясная тень. Сердце кольнула острая игла тревоги. Кирилл вскочил на ноги и увидел завалившуюся на бок грузную фигуру дяди Вани, его перекошенное белое лицо с остекленевшими удивлёнными глазами, и стекающую по виску тёмную, почти чёрную, струйку крови. В руках мужчина судорожно сжимал выданный ему на время ночного дежурства телефон.
Кирилл кинулся к товарищу в слепой надежде, что тот ещё жив. Но было слишком поздно. Рядом лежал камень. Острый край его был окрашен в красный.
— Ты что натворил?! – голос, раздавшийся за его спиной, был наполнен ужасом. Молодой человек обернулся и сделал шаг по направлению к девушке.
— Лиза, это не я.
— Не подходи! – взвизгнула она и попятилась назад.
— Что у вас тут? – проснувшаяся от крика Маша с удивлением смотрела на испуганную сестру и стоящего напротив неё парня. Затем, разглядев за его спиной убитого дядю Ваню, вскочила, подхватила с земли камень и закричала:
— А ну, отойди от моей сестры! Убью!
— Маша, Лиза, вы всё не так поняли, – Кирилл поднял руки раскрытыми ладонями вверх. – Это не я.
— А кто? Я видела, как ты над ним наклонился! – недоверчиво заявила Лиза.
— Думаю, это Евгения, – уверенно произнёс парень. – Её нигде нет.
— Женя? – на опухшем от комариных укусов лице девушки появилось недоумение.
— Зачем ей это? – растерялась Маша.
— Пока не знаю. Но видимо, она хотела забрать у уснувшего под утро Ивана Ильича телефон. Тот проснулся, закричал, стал сопротивляться. Она и ударила его камнем. Я слышал крик сквозь сон. Проснулся, заворочался и спугнул убийцу. А когда открыл глаза, её уже не было.
— А телефон? – взволновано спросила Лиза.
— Телефон дядя Ваня ей не отдал, – Кирилл кивнул в сторону лежащего на земле покойника. – Крепко в руках зажал.
— Почему мы должны тебе верить? – задала вопрос Маша. – Может, ты и Женю... того, а нам голову морочишь!
— Придётся поверить, – вздохнул Кирилл. – Если бы я хотел, то уже давно от вас ушёл бы. И убивать бы никого не пришлось.
— Логично, – девушка наморщила нос, отбросила камень и мрачно произнесла: – Чего стоим? Кого ждём? Надо дядю Ваню похоронить и дальше идти. Рассвело уже.
Лиза с восхищением посмотрела на младшую сестру. Она не переставала удивляться, до чего Машка иногда бывает взрослой и рассудительной.
***
Оказалось, что тихоня Евгения прихватила с собой весь запас рыбы, упаковки с обедами, и самое ужасное – остатки воды. То-то она накануне так старательно все упаковывала!
Исследовав русло реки, ребята ещё раз убедились, что оно полностью пересохло. А те жалкие остатки влаги, что ещё сохранились под некоторыми камнями, были непригодны для питья.
Дядю Ваню похоронили, засыпав тело песком и завалив сверху камнями. Место ночёвки пришлось покинуть позже, чем предполагалось, когда первые, но уже жаркие, солнечные лучи начали прогревать остывшую за ночь землю. Вскоре даже назойливая мошка и никогда не спящие комары ослабили свой натиск. В тайгу пришла жара.
Кирилл с тревогой смотрел на изнывающих от жажды, искусанных гнусом изнуренных девушек. В голове крутилась всего лишь одна назойливая мысль: «Надо найти воду. Надо найти еду...» Но ничего лучше зелёных ягод и листьев щавеля он не мог им предложить. Июнь – месяц цветения и завязей. Повсюду валялись прошлогодние шишки сосны и кедра, но они были практически пустыми. Молодой человек боялся, что с таким питанием он и его спутницы заработают серьёзное расстройство желудка или кишечника.
Путники двигались параллельно месту катастрофы и через некоторое время почувствовали доносимый ветром запах разложения. А потом к нему добавился ещё один, тревожный. Это был запах дыма.
— Что это? Костёр? – спросила Маша, понимая, что точного ответа ей никто не даст. Но ей этого и не надо было. Просто хотелось, чтобы кто-то успокоил.
— Может быть, костёр. А может быть, пожар, – не стал врать Кирилл. – И то и другое представляет для нас опасность. Костёр может жечь Евгения. А пожар...
— Что тут рассуждать? – прервала его Лиза. – Может – не может. Надо залезть на дерево и посмотреть.
— Легко сказать, – Кирилл остановился и стал разглядывать деревья, ища подходящее. – Вот это подойдёт. Я залезу, осмотрюсь и ещё раз попробую подключить сотовую связь и JPS. Вы – ни шагу от дерева.
***
С высокой старой ели, выбранной молодым человеком в качестве наблюдательной вышки, можно было разглядеть многочисленные деревья, плотно сомкнувшиеся своими зелёными головами над землёй. Далеко, на северо-западе Кирилл заметил полосу густого чёрного дыма. Тайга горела.
Парень включил телефон и попробовал поймать сигнал – бесполезно. Его внимание привлёк небольшой струящийся дымок. Кто-то жег костёр буквально в паре километров восточнее того места, где они находились. И это были не поисковики.
Кирилл собирался уже спускаться вниз, когда до него донеслись крики и призывы о помощи.