— Обещаю. — выпалила я.
Катя облегченно вздохнула и подошла к двери.
— Что сказать Кире?
— Пусть проваливает, я на нее обижена, — буркнула я.
Через минуту Перлов и Власова были в моей комнате. Я сделала вид, что не замечаю гостей, и медленно стала заправлять постель.
— Ланочка, не дуйся! Мы все объясним! — Кира с ногами залезла на кровать, взяла меня за руку и усадила рядом.
— Хорошо, что там у вас?
— Только не перебивай, — выдохнула подруга, взглянула на Перлова и начала рассказ: — Вчера утром мы отправились в соседнюю деревню. Там живет одна старуха. Знаешь, та, которую все колдуньей называют.
— Видок у нее тот еще… — не смог сдержаться Макс.
— Это точно! — Кира поежилась. — Так вот, старуха, одетая в тряпье, похожее на мешок из-под картошки, предложила войти и усадила нас на старый диван…
— Знаю, зачем вы пришли, — прошипела колдунья. — Эскери предупредил. Я расскажу, о чем вам разрешено знать.
— Простите, — перебила ее подруга, — кто предупредил?
— Эскери. Дух тайги! — ответила ведьма и продолжила: — Думаешь, медальон случайно попал к тебе в руки? Процесс превращения начался. Она должна быстрее отыскать второй ключ, чтобы в день зимнего солнцестояния преображение завершилось.
— Кто такая эта «она» и что за преображение? — спросила Кира.
— Хранитель, конечно! — разозлилась старуха. — Когда самая длинная ночь скроет солнце, она постигнет высшую тайну и сможет овладеть великой силой стихий. Тьма давно сгущается над нами. Она избрана защищать тайгу и удерживать равновесие. Ты должна охранять колыбель. Когда станете холодными…
— Холодными? Мы что, умрем? — не выдержала Кира.
— Вы будете живы, но человеческие чувства в ваших сердцах заледенеют. Только холодный рассудок станет управлять вашими действиями.
— Значит, мы сможем колдовать? — с надеждой допытывалась подружка.
Ведьма громко рассмеялась.
— Колдовать?! Вы даже не представляете, насколько изменитесь!
— А почему именно мы? — Власова продолжала засыпать старуху вопросами.
— Тайга сама выбирает. Она знает каждого, кто живет в ней. Она слушает, наблюдает, ждет. Смотри, не потеряй его, ведьма указала корявым пальцем на медальон. — Он защитит вас, пока вы еще люди.
Затем колдунья подошла к окну и тихо пробормотала:
— Спасибо, Эскери. Я исполнила миссию. Я готова.
— Подождите, — попыталась подруга вернуться к разговору. — Что надо делать-то?
Но старуха не шелохнулась.
— Даже представить не можешь, как я испугалась! Бррр… — посмотрела на меня Кира и снова поежилась, будто в комнату залетела стужа.
— А дальше что? — спросила я.
— Ничего. Макс взял меня за руку и вытащил на улицу.
Минуты две мы молча смотрели друг на друга. Наконец я не выдержала.
— Слава богу! Хотя концовку можно было поинтереснее придумать, сюжет-то вон какой! Перестаньте… — я хитро взглянула на завороженные лица и легко толкнула подругу в плечо. — Какие же вы все-таки актеры. За дурочку меня держите? Можно было так и сказать: «Милана, прости, но старые чувства нахлынули, сердечные дела…» Неужели я бы не поняла вас?
В этот момент сестра заглянула в комнату, впустив необыкновенно аппетитный запах печеного теста:
— Будете пить чай? Я обалденные пончики испекла…
— Слушай, Кать, — перебила я, — как думаешь, у тайги есть стражи?
— Вряд ли. Хотя помнишь, как ты в детстве зверюшек лечила? Весь балкон был в коробках с ежами и воробьями. Папа аж домик тебе построил.
Конечно, помню. Я и сейчас тайно бегаю в тот дом на опушке. Когда я была маленькой, каждое утро выходила в лес с корзинкой, полной семян, кусочков хлеба, ягод. Мне казалось, что таежным жителям грустно и страшно в лесной чаще. Я пела им песни, рассказывала сказки. Однажды наткнулась на барсука, который попал в капкан. Не раздумывая, освободила его, приложила к ране подорожник и долго гладила, пытаясь передать ему частичку любви. Я знала каждую тропинку, каждый уголок, где могли скрываться мои маленькие друзья. И если они нуждались в помощи, несла их домой, обливаясь горючими слезами.
Однажды терпению отца пришел конец. Он построил на опушке небольшую сторожку, в которой я могла ухаживать за животными. Я смастерила сотню кормушек, разукрасила их яркими цветами и развесила на деревьях вокруг хижины, чтобы каждая птица чувствовала себя как дома. Синицы, голуби, воробьи, снегири и даже вороны начали наведываться в это укромное местечко и лакомиться оставленными для них угощением. Я стала их подружкой, шила небольшие повязки для раненых лап, обрабатывала порезы, наполняла поилки свежей водой и приносила корм из магазина…