Тоха перехватил мой расстроенный взгляд, объяснил:
— Сейчас костер жечь не будем. Перекусим тем, что есть. Нам надо пройти, как можно больше засветло. Когда остановимся на ночевку, сварим кулеш.
Юрка усмехнулся, смачно хрупнул сухарем, чуть пожевал и выдал с полным ртом:
— С кулешом ты, конечно хватил. Для кулеша у нас почти ничего нет. Выйдет опять какая-нибудь бурда.
Прозвучало это обидно и несправедливо. Тоха не стал вступать в спор, отодвинулся, прислонился спиной к дереву, прикрыл глаза. Юрку одернул Санжай:
— Так уж и ничего? Пшено есть, рыба вяленая тоже, топленое масло. Трав в тайге рвать не перервать. Сделаем в лучшем виде. А ты, раз такой привереда, можешь не есть. Тебя никто не заставляет. Нам больше останется.
Юрка аж подавился сухарем, откашлялся, воскликнул с возмущением:
— Еще чего? Размечтались. Щаз!
Антону этот спор надоел. Я увидел, как сжались его губы. Он завинтил флягу, резко поднялся, сказал:
— Смотрю, все уже отдохнули и наелись? Тогда вперед. — На этом месте он усмехнулся, посмотрел на Юрку. — Точнее назад.
— Зачем назад? — не понял тот.
Тоха не стал отвечать, просто подхватил мешок и молча направился вброд через ручей. Санжай сразу же последовал за ним. Юрка тут же скорчил рожу, показал им в спины язык. Я ощутил жуткое желание самому пристукнуть этого поганца. Дать ему в рог. Не успел. Он вцепился в меня первым.
— Мих, зачем нам назад идти? Мы передумали искать дорогу?
Я вырвал руку из его хватки, обернулся. Сказал, стараясь сдержать раздражение:
— Ты ж, вроде, не дурак? Сам-то, как думаешь?
— Никак, — буркнул он. — Чего думать? Здесь и без меня мыслителей хватает.
— А жаль, что не думаешь.
Он не обиделся.
— Нет, я серьезно. Что тебе, жалко сказать?
Черт его знает, притворялся, играл дурака? Или действительно был серьезен. Но в глазах его появилось недоумение. У меня не осталось ни малейшего желания разгадывать Юркины выверты.
— Сам слышал, это — не тот ручей, — сказал я. — Отсюда ребята боятся не найти дороги. Они и так ее помнят плохо. Поэтому хотят дойти до известного ориентира.
— Всего-то? — Парень даже повеселел. — И стоило наводить тень на плетень? Могли бы и сразу сказать.
Юрка добыл в недрах мешка внеплановый сухарь, потом закинул поклажу на плечо, прокричал:
— Нас подождите!
И почти вприпрыжку бросился догонять.
Оказалось, что мы промахнулись не так уж и сильно. Да, пришлось вернуться вниз по ручью, по второму его берегу, после тяжело пробираться вдоль бурелома, потом еще немного назад. Зато удалось выйти точнехонько к искомой излучине.
Все сразу повеселели. Антон велел долить фляги, достал компас, сказал:
— На запад, как и собирались.
Я посмотрел на часы. Была почти половина первого.
— Хочешь найти заброшенный рудник? — спросил Санжай.
— Не обязательно. Можно просто старую дорогу. Пошли?
Здесь меня Юрка удивил.
— С Богом, — сказал он вполне серьезно. И возражений у остальной компании не вызвал.
Путь через тайгу — это вам не прогулка вдоль ручья. Я практически сразу потерял ориентир. Солнце пряталось высоко над кронами деревьев. Мох смотрел куда угодно, только не на север. Все здесь была не так. Особенно для меня — человека сугубо городского, к походной жизни непривычного. Как тут можно было найти дорогу? Секрет. Непостижимая тайна мироздания.
Санжай время от времени останавливался, наносил ножом на кору деревьев какие-то знаки. Отметины были разные, одна на другую непохожие. Но через какое-то время они начали повторяться. Потом еще и еще.
Я сначала молчал, не хотел выглядеть идиотом, но потом не сдержался, спросил:
— Коль, а что это значит? Почему они не одинаковые?
Он ответил спокойно, без раздражения:
— Ничего особенного. Мне так удобнее считать. Чтобы не пойти случайно по кругу. Так я знаю, какая должна быть следующей. Когда пойдем назад, будет проще искать.
Мне захотелось спросить: «С чего бы нам по кругу ходить, если у Антона компас. А компас не обманешь!» Я с трудом промолчал, но Колька пояснил сам:
— Места здесь нехорошие. Хозяин водит, с пути сбивает. Не любит он гостей.
— Медведь твой, что ли? — Заржал бесцеремонный Юрка. — Нашел тоже мне хозяина…
— Как знать, — Коля поджал губы и замолк. Но дела своего не бросил.
— Цыц вы там! — шикнул на всех Антон. — Не устали? Сейчас добавлю скорости, чтоб сил не осталось на болтовню.
— Доцент добавит! — ехидно выдал Юрка.