— Можно я прикоснусь к твоим волосам? — жалобно попросил он.
— К волосам — можно, — по-прежнему глядя на небо, ответила она. — В них мало жизни, а значит и энергии.
Как-то неуклюже, неумело провел он ладонью по тонкой шелковистой прядке. Приятное тепло прошло по телу. Облокотившись на руку, он заглянул ей в лицо. Не сдержавшись, нежно погладил ее по прохладной щечке. Берегиня не стала отталкивать его руку, а наоборот, крепче прижала ее к себе. Его дыхание тут же перехватило и он начал судорожно хватать ртом воздух.
— Что же ты со мной делаешь? — схватившись за горло, прохрипел он.
— Это не я, — встав на колени, исступленно затрясла головой берегиня.
— Ты нарушила обещание, — пронесся над тайгой протяжный голос, раскачивая своей мощью деревья.
— Отпусти его, матушка, умоляю! Прости меня! — закричала берегиня и заметалась вокруг Николая. Ни подойти к нему, ни чем-то помочь она не могла. Этим она сделала бы ему только хуже.
— В последний раз, — прошептал удаляющийся голос и все вокруг стихло.
Николай в полном изнеможении рухнул на траву. Берегиня молча склонилась над ним. Сквозь густую пелену слез, она видела его взгляд, отчаянный, жесткий, пронизывающий. Только в этот момент Рябинушка поняла, что они натворили: теперь у них не было пути назад, теперь они пойдут на все, чтобы быть вместе — на предательство, на ложь, на убийство… Эти мысли в одно мгновение пронеслись у нее в голове, безжалостно стирая то наивное и детское, что делало ее жизнь такой простой и понятной. С этой минуты у нее начиналась совсем другая, пугающая и одновременно неимоверно манящая жизнь. Она это поняла, глядя на него. А он думал лишь об одном: что никогда и никого не любил и не желал так сильно. Это чувство сжигало его изнутри, не отпускало ни на секунду, рвалось наружу и не находило выхода.
— Только не уходи, — взмолился он.
— Никогда, — пообещала она.
Верло с трудом разлепила тяжелые веки. Тщательно ощупав левую руку, она удостоверилась, что адская боль ушла, словно ее и не было. Согнув ноги в коленях, она тоже не испытала никаких неприятных ощущений.
Убедившись, что все кости целы, она осторожно села. Вокруг царила полная темнота. Ей было холодно и неуютно. Громко покряхтывая, она начала шарить руками в воздухе.
— Может, я умерла? — вслух спросила она.
От этой мысли ей стало так страшно, что она в панике заметалась по темному помещению, с диким грохотом роняя все вокруг. Наконец, она увидела слабую полоску света и понеслась прямо на нее. На пороге шалаша она столкнулась с Нагирой. Та злобно посмотрела на нее.
— Ты решила мне все жилище разрушить? — ехидно осведомилась она. — Если я не ошибаюсь, ты перебила все мои склянки с настоями. Добавила себе работенки. Теперь тебе придется не только берегиньку пасти, но и травки по всей тайге собирать.
— Я все соберу, Нагира, все сделаю, — жмурясь от яркого солнца, склонилась она к ее ногам. — Ты мне жизнь спасла. Если бы не ты… Ты настоящая волшебница, ты всемогущая и всесильная.
Верло упала на колени и стала целовать тощие ноги Нагиры. Та не стала ее отталкивать. Она стояла, словно мраморное изваяние, наслаждаясь своей властью над этими слабыми, низкими созданиями.
— А я ведь начала думать, что сильнее и могущественнее тебя, — продолжала причитать Верло. — Сейчас мне это кажется смешным. Никто не сравниться с тобой. Ты — лучшая среди нас и я убью каждого, кто усомниться в этом.
— Ты теряешь время, — брезгливо поморщившись, Нагира легонько отпихнула ее ногой. — Пока ты была в отключке, я присмотрела за Рябинушкой и ее женишком. Они действительно любят друг друга, эти два безмозглых создания. Таскаются везде вместе, а как окажутся совсем близко, так искры по всему лесу летят. Противно прямо! И куда смотрит Тайга? У ее любимой берегиньки совсем голову от любви снесло, а она даже не шевелится. Хотя один раз вмешалась. Да и то, просто припугнула их, чтобы хоть немного меру в своих любовных утехах знали.
— Какой у нас план? — усевшись на землю, преданно посмотрела на Нагиру ведьма. — Ничего не изменилось?
— Все тот же, — кивнула Нагира. — Думаю, нам недолго осталась ждать. У Тайги терпение не безграничное. Скоро она попрет нашего женишка из своих владений. Берегинька не сможет с этим смириться. Девка она у нас упертая, своего любыми путями добьется. Так что иди, и глаз с нее не спускай. Только поаккуратней. А то в следующий раз даже я не смогу тебе помочь.