— Неплохо, неплохо, — недоверчиво посмотрела на свою воспитанницу Нагира. — Займись этим как можно скорее.
Березонька одиноко сидела на берегу озера и болтала ножкой в воде. Купаться одной не хотелось. Медуничка обещала прийти, но где-то задерживалась. Она тихонько напевала незамысловатую мелодию и, блаженно улыбаясь, подставляла лицо солнечным лучам. Рядом с ней притулился совсем маленький олененок. Он тыкался влажным носом в ее плечо, настойчиво выпрашивая у берегини внимания.
— Чего то твоя мама задерживается, малыш, — нежно похлопала его по плюшевому бочку Березонька. — Вырвалась на свободу и обрадовалась. Ничего, не переживай, скоро придет.
Олененок посмотрел на нее умными глазками, и робко положил голову ей на колени.
— Подлиза! — засмеялась берегиня и принялась наглаживать его спинку. Олененок даже задрожал от удовольствия. — Как же ты любишь ласку! И куда эта Медуничка подевалась. Забыла она что-ли про меня. Наверное, по дороге кого-нибудь встретила и заигралась. Она такая! Знаю я ее!
Эх, жаль Рябинушка теперь со мной никуда не ходит. Все возле своего Коли сидит. Ты не представляешь, как больно терять друзей. Надеюсь, у тебя, малыш, по жизни будут более верные товарищи. Они всегда будут рядом и ни на кого тебя не променяют.
Сзади затрещали кусты.
— Вот и мама твоя пожаловала, — не глядя, улыбнулась Березонька. — Или Медуничка, наконец, про меня вспомнила.
Олененок встревожено навострил уши, принюхался, и, резко вскочив на все четыре копытца, опрометью кинулся в противоположную от оживших кустов сторону.
— Куда же ты, бестолковый, — кинулась за ним берегиня. — Я же маме твоей обещала за тобой присмотреть. Потеряешься в лесу, волкам в лапы попадешь. А ну-ка вернись!
Но олененок не обращал на ее слова никакого внимания. Он вовсю несся в самые лесные дебри.
Споткнувшись о вывернутый наружу древесный корень, берегиня растянулась на земле. Потирая разбитую коленку, она оглянулась по сторонам. Но олененка уже не было слышно. Зато из-за крепкого дуба за ней внимательно наблюдала ведьма.
— Совсем обнаглели, — недовольно проворчала берегиня. — Посреди бела дня по лесу шарахаются, животных пугают.
Робко отделившись от дерева, ведьма медленно направилась к ней. Берегиня молча наблюдала за ее перемещениям. Нахмурив бровки, она не торопясь встала и гордо подбоченилась.
— Поговорить бы нам надо, — затравленно заглядывая берегини в глаза, тихо прохрипела Верло.
Она остановилась на расстоянии двух метров от берегини, будто не решаясь подойти ближе.
— Разве нам есть о чем говорить? — гордо вскинула острый подбородок Березонька. От этого жеста длинные волосы откинулись назад, обнажив нежный овал лица. Огромные голубые глаза смотрели на ведьму в упор. Гримаса отвращения еще больше обезобразило лицо Верло.
Так и не дождавшись ответа, Березонька нервно топнула точеной ножкой и, поджав алые губки, процедила:
— Ты совсем дар речи потеряла?
— Задумалась что-то, — скинув с себя оцепенение встрепенулась Верло. — Есть у нас с тобой одна общая тема. Одна общая боль.
— Какая-же, — поинтересовалась Березонька, наклонив головку.
— Подружка твоя — Рябинушка, — прищурилась ведьма. — О ней хотела потолковать.
— А… что с ней!? — испугалась берегиня. — Чем это она вас заинтересовала?
— Пропадает она, — ненатурально вздохнула ведьма и печально посмотрела на Березоньку. — Даже нам жаль ее. Ты, конечно, можешь не верить. Но это действительно так. Мы ведь и тогда ей помочь хотели. Зачем же ты нам помешала?
— Ничего не понимаю! — разъяренно встряхнула белокурыми кудрями Березонька. — Что ты такое говоришь, старая ведьма! Зачем обманываешь меня? Чушь всякую несешь? Вы хотели вынуть у него сердце, отнять жизнь у живого существа!
— Не отнять мы сердце хотели, а очистить. — Верло подошла поближе. — Очистить от нелепой любви и обратно вставить. Любовь ведь в сердце живет, и по другому ее оттуда не достанешь.
— И зачем вам помогать нам? — после минутного молчания спросила Березонька. — Вам то какой с того прок?
— Хотели Тайге доброе дело сделать, а потом ее об одолжении попросить, — вздохнула ведьма.