Но Марк не успокаивался:
- Подумаешь, полчаса! Ну что он там копается?
А Ян приподнял угол брезента и нырнул в шлюпку. Повозившись там некоторое время, он вылез и, не спеша, стал спускаться по трапу вниз.
- Смотри, пароход поднимается! - хныкал Марк. - Как он теперь попадет на берег?
Шлюзовая камера заполнялась водой, и пароход действительно поднимался все выше. Штормтрап уже далеко не доставал до мостков причала.
- Осторожно, Ян!
Поздно. Он успел выпустить перекладину и полетел вниз. Смотритель шлюза схватил конец и бросился на помощь. Он решил, что Ян непременно упадет в воду между стенкой и судном. Но Ян ухитрился как-то изогнуться и приземлился на четыре точки на причале.
- Ну, приятель, твое счастье. Упади ты в воду, в лепешку бы раздавило. За каким чертом тебя на "Альтам аре" понесло?
Ян был бледен. Он сильно испугался. Болели отшибленные руки и ноги, но он нашел в себе силы отшутиться:
- Если б я сам знал...
Дальнейшие расспросы были нежелательны, поэтому Ян быстро прошмыгнул под цепью, вскочил на велосипед и был таков. Братья за ним. Вслед им донеслось:
- Ах ты паршивец! Ну, попадись мне еще раз...
- Уф! - выдохнул Марк с облегчением. - Чуть не влипли!
Несколько километров они мчались не останавливаясь, затем Ян нажал на тормоза. Марк и Боб тоже остановились, сошли с велосипедов. Марк рукавом вытер лоб.
- Дома никому ни слова, - предупредил Ян.
Это уж само собой. Если родители узнают, не видать им лодки, как своих ушей.
- Ну, как она? - спросил Боб.
- Кто?
- Шлюпка, конечно. Кто ж еще?
- Блеск! Я чуть с ума не сошел.
- Я так и подумал, когда ты с трапа летел.
- Кончай, Боб, - возмутился Марк. - Самому-то небось слабо.
- А зачем? У меня котелок еще варит! - огрызнулся тот. - Запросто мог бы за решетку угодить. Вот бы дома веселье было!
Они еще переругивались, но Ян их не слушал. Перед глазами у него все еще стоял стошестидесятиметровый гигант.
- Ян, ты что молчишь? Хороша шлюпка?
- Сила! - сказал Ян. - То, что нам надо.
- Раз так, двигаем быстрей к Бернару. А то еще перехватят.
- Главное - убедить папу, что медлить нельзя.
- А мотор у нее есть?
- Есть. Паруса тоже есть. Только вот мачты я не видел.
- Мачту Бернар найдет.
- Я есть хочу, - сказал Марк.
- Бедненький, кушать захотел. Такую лодку нашли, а он "есть хочу"!
- Мы же с утра дома не были, забыл?
- А кто умял целый пакет бутербродов, забыл?
- Прекратите, я тоже хочу есть, - сказал Ян. - Поехали домой. Опаздывать нам сейчас ни к чему.
Братья осмотрели Яна со всех сторон, не осталось ли следов от его приключения. Ян спустил рукава, чтобы не видно было ссадины у локтя. Потом они сели на велосипеды и покатили домой.
Когда они приехали, отец многозначительно посмотрел на часы.
- Как с уроками? - осведомился он.
- Еще вчера все выучили и упражнения сделали. Ах, да... - Боб сделал вид, будто только вспомнил. - Я должен дать тебе на подпись две классные работы.
За последние работы ему каким-то образом удалось получить хорошие оценки, но дома он их пока не показывал. Ян догадался, что Боб выжидал момента, когда надо будет задобрить отца. И вот этот момент настал.
- Мы нашли то, что искали, - добавил Боб после небольшой паузы. "Альтамаре" пришел, и на нем есть вельбот.
- Завтра надо все дело провернуть, - сказал Марк внушительно. - Иначе будет поздно.
- К чему такая спешка? - недоверчиво спросил отец.
- Мы не спешили целых два месяца, - сказал Боб. - А теперь надо поспешить.
- Я считаю, что следует подождать до конца экзаменов, - сказал отец. Боюсь, что вы больше будете заниматься лодкой, чем...
- Ну, папа! - взмолился Марк. - Мы будем очень стараться. Очень!
Все рассмеялись, и мальчики поняли, что дело сделано. Завтра они получат лодку, если только хозяин Бернара не запросит слишком дорого.
В этот вечер братья были удивительно послушны. Обычно им приходилось раза три повторять, что пора идти спать, а тут они ушли сами, без уговоров. И все из-за лодки.
- И едят, как голодные волки, - заметила мать. - Видел, сколько я хлеба нарезала? А сейчас посмотри - пусто. Страшновато мне за них, а с другой стороны, воздух Шельды им явно на пользу.
- Реки боишься, - усмехнулся отец. - По-моему, гонять по улицам на велосипедах гораздо опаснее. Завтра съезжу с ними в порт. Хватит им уже сидеть у маменькиной юбки.
- Это, конечно, правильно, - вздохнула мать.
Краны еще не начали свою разрушительную работу, и "Альтамаре" стоял у причала, словно только что ошвартовался. Бернар очень удивился, увидев, что мальчики выскочили из машины.
- Порядок! - крикнул Ян, подбегая к рубке. - С нами приехал папа!
- Ох, ребята, шлюпка будто специально для вас! Отличная парусная лодка с мотором.
- Добрый день, - поздоровался отец. - Я вижу, все у вас на мази.
- Это верно, - сказал Бернар. - Если не возражаете, можно хоть сейчас пойти посмотреть.
Не без удовольствия следовал отец по трапу "Альтамаре" за своими сыновьями, державшимися, как заправские моряки. На верхней палубе он застыл в восхищении. Подумать только. На месте, где еще совсем недавно был польдер, раскинулся огромный промышленный район: армия кранов размахивала руками-стрелами; по дорогам двигались поезда, машины, тракторы; на реке сновали буксиры, баржи, лодки... Слева вдали высились белоснежные нефтебаки и похожие на минареты вышки Нефтяной гавани, а из стальной трубы вырывался в небо огромный язык пламени, словно увеличенный в сотни раз факел на могиле Неизвестного солдата.
- А вот и она!
- Папа, вот наша лодка!
- Да, да... лодка, - рассеянно отозвался отец. - Сколько же, интересно, народу здесь работает?
- Шестьдесят тысяч, - сказал Бернар.
- Шестьдесят тысяч! - удивился отец. - Только на берегу?
- Только на берегу, - подтвердил Бернар. - А будет еще больше. Порт-то все растет.
Ян решил, что они уже достаточно внимания уделили порту. Пора заняться лодкой. Бернар снял покрывавший ее брезент, вытащил из нее снасти, спасательные пояса и жилеты и разложил возле трубы. Паруса уже сохли на солнце. От них пахло сыростью, но паруса были добротные, без единой дырочки.