– Амулет Черной Звезды, – произносит старик с благоговением. – Храни его как зеницу ока до Волчьей Луны. Сила, заключенная в нем, непредсказуема в неумелых руках.
Беру в руки сундук. Тяжелый. Осторожно открываю крышку. Внутри – черный камень размером с кулак, заключенный в серебряную оправу с древними рунами. От него исходит ощутимое тепло, проникающее сквозь кожу прямо в кровь. Сердце начинает биться чаще, словно в жилах разливается жидкий огонь.
Видар прочищает горло, привлекая внимание:
– Помни, молодой альфа. С великой силой приходит великая ответственность. Амулет – не игрушка для развлечений.
– Понимаю, – отвечаю, ощущая вес артефакта не только в руках, но и на плечах.
Мысли невольно уносятся к предстоящей церемонии. От меня зависят жизни сотен молодых волков. Без амулета многие не переживут первое обращение, сойдут с ума от боли и обратятся в безумных тварей, жаждущих только крови.
Видар словно читает мои мысли:
– Не сомневайся в себе, – шепчет он. – Сила твоей крови древнее, чем ты думаешь.
Хмыкаю. Проповеди пусть читает своим чучелам. Мне нужен только амулет.
– Отлично. А теперь выметайтесь отсюда, – вдруг рявкает старик, показывая на дверь костлявым пальцем.
Аккуратно закрываю сундук и выхожу из дома, чувствуя, как Анель плетется следом. Едва мы оказываемся на улице, она взрывается:
– И ради этого мы тащились через весь лес, а потом город?! – возмущается. – Он даже чаю не предложил! Кто он вообще такой? И что за штука в этой коробке?
Новая волна раздражения окатывает с головой. Эта смертная даже не осознает, что только что видела артефакт, на который большинство оборотней даже взглянуть не удостаиваются за всю свою долгую жизнь. Сжимаю зубы, борясь с желанием рыкнуть ей прямо в лицо.
– Это, блядь, не "штука", а древнейший артефакт нашего народа, – выдавливаю сквозь стиснутые зубы. – И Видар хранитель мудрости и истории нашего клана. Ему бы комфортно сиделось в доме престарелых, но вместо этого он сторожит эту реликвию. Так что извини, что не предложил тебе чаепитие с печеньками.
Анель надувает губы. Но, по крайней мере, шагает рядом молча. Ненадолго.
– А что такое Волчья Луна? – спрашивает через минуту. – И зачем нужен этот черный камень?
В голове проносится мысль бросить её прямо здесь, на этой раскаленной улице. Пусть сама разбирается, как добраться обратно. Но волк внутри моментально взвывает от такой идеи. Черт с ним. Вдыхаю полную грудь обжигающего воздуха.
Решаю, что проще ответить, чем терпеть бесконечные вопросы.
– Волчья Луна – особое полнолуние, которое случается раз в три года. В эту ночь мы проводим инициацию молодняка в вашем мире – первое обращение для тех, кто достиг совершеннолетия. Представь сотню подростков, которые впервые превращаются в волков – дикие, неконтролируемые, обезумевшие от боли. Амулет помогает им сохранить рассудок во время трансформации. Иначе они просто поубивают друг друга, а заодно и всех окружающих.
Глаза Анель загораются каким-то нездоровым блеском:
– А мне можно будет там присутствовать?
Даже думать об этом смешно. Смертная на церемонии Волчьей Луны? Да её разорвут на куски в первые же минуты. Не говоря уже о том, что я чую в ней что-то странное, неправильное. Её запах... С каждой минутой он все меньше напоминает человеческий.
– Нет, – отрезаю безапелляционно. – Это не цирковое представление для туристов. И хватит уже допросов. Ты слишком много спрашиваешь о вещах, которые тебя не касаются.
В глазах Анель на мгновение мелькает что-то темное, почти хищное. Голод? Ярость? Но прежде чем успеваю понять, что это было, выражение исчезает, сменяясь привычной обиженной миной.
Мотаю головой, прогоняя наваждение. Жара, должно быть, совсем мозги расплавила. Или недосып сказывается.
Мысли невольно переключаются на предстоящую церемонию. Сомнения грызут изнутри. Справлюсь ли? Или как тогда, в лесах Северного хребта, когда из-за моей самоуверенности погибли трое молодых волков?
Пальцы до боли сжимают ручку сундука. Ответственность давит на плечи тяжким грузом. Отец бы справился лучше. Но его больше нет, и теперь все зависит только от меня. Иного пути нет.
Глава 16. Анель
Хижина Келана превратилась в золотую клетку. Четыре деревянные стены сжимаются с каждым днём, превращая этот богом забытый лес в персональную камеру пыток. Воздух внутри застоялся, пропитался запахом мужского пота и хвои. Кислород дерёт глотку при каждом вдохе.