Горло перехватывает. Рот раскрывается в беззвучном крике. Только судорожно вжимаюсь в дерево, сжимая монтировку так, что металл впивается в ладонь.
Зверь замирает. Втягивает воздух раздувающимися ноздрями. Один шаг вперёд. Второй. А потом... он тычется мордой мне в живот! Горячее дыхание прожигает ткань блузки, шершавый нос обнюхивает меня как какую-то... добычу? А может, объект для спаривания?
– Отвали! – размахиваю монтировкой.
Зверюга отпрыгивает, но не убегает. Вместо этого садится на задние лапы и рассматривает меня наклонив голову – точь-в-точь как любопытная овчарка. Только размером с добрую лошадь. И в его взгляде...
– Какого чёрта? Ты понимаешь, что я говорю?
Оно кивает. Оно действительно КИВАЕТ! А потом подходит вплотную и начинает лизать моё лицо огромным шершавым языком.
– Фу! Отвали со своими собачьими нежностями! – отпрыгиваю, чуть не упав на скользкой хвое, и вытираю лицо рукавом. – Личное пространство, слышал о таком?
Ощущение тёплой слюны на щеках вызывает приступ тошноты. Вот уж не думала, что мой последний опыт на земле будет связан с волчьими слюнявыми поцелуями. Валентинки с надписью «Ты – моя вкусняшка» заиграли новыми красками.
Тварь перестаёт меня вылизывать, но продолжает пялиться, словно ждёт чего-то. Что ему нужно от меня? Косточку? Мои внутренности на ужин?
Осторожно приседаю, всё ещё держа монтировку наготове:
– Ладно, давай проясним ситуацию. Кто ты, чёрт возьми, такой? И не скажешь ли, где выход из этого кошмара?
Волчара резко подскакивает на лапы. Вскидываю монтировку для защиты, но он просто мотает башкой и смотрит в сторону леса. Такой взгляд обычно бросает Джо, когда хочет, чтобы я пошла с ним в строительный магазин, где он может часами пялиться на дрели.
– Ты издеваешься? Думаешь, я потащусь за тобой в эту жуткую чащу? Совсем сбрендил?
Накрывает нервный смех. Если бы вчера мне кто-то рассказал, что я буду стоять посреди леса и разговаривать с огромным волком с человеческими глазами, я бы дала визитку своего психотерапевта. Хотя, если честно, Сьюзан с её теориями о «токсичных паттернах» и «детских травмах» тут вряд ли поможет.
Почему-то знаю – выбора нет. Либо иду за этим четвероногим психом, либо остаюсь здесь и становлюсь перекусом для лесной живности.
Бросаю прощальный взгляд на пикап. Джо сейчас, наверное, откупоривает пятую банку пива, натягивает на лицо ту самую тупую ухмылочку и ржёт со своими дружками.
Делаю первый неуверенный шаг за зверем. Второй даётся легче. Ноги будто сами несут в глубину леса.
Глава 3. Анель
Ветки хлещут по лицу, оставляя саднящие царапины. Мох скользит под ногами, корни так и норовят подставить подножку. Кровь стекает по щеке, щиплет. Некогда даже вытереть – стоит отстать на секунду, и всё, привет, загробная жизнь.
Лес шепчет вокруг – не тот ласковый шёпот летнего ветерка, а жуткий, потусторонний. Скрипы, стоны, шорохи сливаются в какофонию из самых жутких кошмаров.
Внезапно волк тормозит перед исполинским дубом. Его ствол толщиной с небольшой автомобиль, а корни, похожие на скрюченные пальцы мертвеца, расходятся, открывая щель. И из этой щели льётся... свет? Голубоватое мерцание.
Зверь разворачивается, глаза полыхают. Передней лапой делает приглашающий жест – мол, проходи, дамочка, не задерживайся.
– Да ты совсем поехал крышей! – нервно хихикаю, коленки предательски дрожат. – Я туда не полезу!
Он раздражённо рычит, и в следующее мгновение чувствую сильный толчок в спину. Мощная лапища с когтями отправляет меня в полёт прямо в светящуюся хрень.
Падение. Невесомость. Кишки скручиваются в тугой ком. Сознание барахтается в вихре синих огней.
Реальность изгибается, время растягивается, а потом – бам!
Шлёпаюсь на каменный пол с такой силой, что копчик взрывается болью.
– А-а-а! – вою, хватаясь за ушибленное место. – Нельзя было предупредить о жёсткой посадке?!
Оглядываюсь, всё ещё потирая копчик. Место, куда я попала, напоминает декорации низкобюджетного фэнтези-сериала. Каменные стены увешаны гобеленами с изображениями охоты и странных существ. Массивная кровать с балдахином, заправленная бордовым покрывалом, занимает центр комнаты. На полках громоздятся фолианты в кожаных переплётах и причудливые предметы – хрустальные шары, черепа неизвестных существ, колбы с мутной жидкостью. В камине пляшет огонь, но тепла почему-то не ощущаю – наоборот, пробирает до костей могильным холодом.