Рик недовольно качнул головой, но последовал за ними. Почти добравшись до верха, заметил, как Поль с Василевсом остановились, не решаясь выглядывать, дождались его, и тогда все трое по команде лендлорда выступили быстро на вершину надстройки, да так и замерли, уставившись на старика, сидящего за овальным столом.
Над столом мерцали голограммы, вращались схемы каких-то сложных строений и аппаратов, менялись столбцы диаграмм рядом с ними. Наконец, заметив пришельцев, старик отвлекся от голограмм, взмахнул рукой, и свето-представление над столом мигом свернулось.
Рик, Поль и Василевс одновременно шагнули к столу. Старик с интересом смотрел на них, медленно переводя взгляд своих умных бесцветных глаз с одного на другого. Он был гладко выбрит, длинные седые волосы, спадающие до плеч, собраны в аккуратный хвост. Из одежды на старике была свободная тога, собранная золотистым кольцом на плече.
У Рика возникло устойчивое чувство, что старик их ждал.
— Держи руки на виду, — потребовал Василевс, направив на него бласт. — Что это за место? Отвечай.
— Единственный в мире нанокремниевый биомолекулярный репликатор, — спокойно ответил старик.
И на лице его возникла грустная улыбка.
Василевс наморщил лоб, так как не понял сказанного, но как-то поостыл, потому что сообразил, что находится глубоко под землей, в чистейшем месте, где почему-то кроме стола ничего нет.
Поль тоже не понял слов, зато слово «репликатор» Рику было знакомо, попадалось в программе обучения, которую прошел еще в Термополисе. Но понять значение словосочетания он все-таки не мог, не хватало знаний.
— Мы прибыли из Атлантиса, — сказал он.
— Знаю.
— Твои защитные системы тебе доложили об этом? — подался вперед Василевс. — Вижу, что так. Ты почему здесь отсиживаешься? Почему не применишь свой репликатор и не остановишь безумие наверху?
Старик с прежним интересом и грустной улыбкой смотрел на него. Вдруг хмыкнул и произнес:
— Вы думаете, я бы смог?
— Думаю, да, — Василевс оглянулся на Поля, будто искал у него поддержки, но мгновенно собрался, лицо стало жестким. Он продолжил: — Ты, конечно, ученый. Тебе виднее. Но все равно думаю, навести порядок в городе тебе под силу.
— Хотел бы я, чтобы это было так. — Старик вздохнул.
— Что? — начал распаляться Василевс. — Совсем бессилен? Сидишь тут в своем чистеньком репликаторе… — Он крутанулся на месте. — Плюнуть негде!.. И ничего не можешь сделать?
— Вы сильно взволнованы. — Старик приподнял руку. — Прошу, не стоит так возбуждаться.
— Это называется компактный бласт. — Василевс сунул старику под нос оружие. — И он может убить, стоит лишь прицелиться и нажать на курок.
— Да. Но зачем убивать? — неподдельно изумился старик.
— Издеваешься? — вскипел Василевс.
— Вовсе нет. Извините, если задел ваши чувства.
— Лендлорд, — осмелился вмешаться Поль. — Мне кажется, этот человек многое знает и будет полезен. Он и так ответит на все наши вопросы. Верно?
И он повернулся к старику, который кивнул с благодушным лицом.
— Да, ты прав, — согласился Василевс. — Расспроси его обо всем.
— Меня зовут Поль, и я капрал дивизиона. А это мой командир, лендлорд Василевс. А это Рик, он… Впрочем не важно.
— Очень приятно, — отозвался старик. — По правде говоря, я знал, кто вы. Мое имя Ниван. Я давно ни с кем не общался вживую. Совсем отвык от людей. Все больше наблюдаю за ними.
— Хорошо. Так… — настала очередь Поля косится в поисках поддержки, только он взглянул почему-то на Рика, а не на Василевса. — Нам нужна ваша помощь.
— С радостью помогу всем, чем смогу.
Поль совсем потерялся, не зная, о чем спросить. И тогда Рик сказал:
— Что такое программа «Гея»?
— Программа колонизации планет земного типа, — без запинки ответил Ниван.
— Колонизация… то есть заселение других планет? — Рик дождался кивка старика и уточнил: — Но зачем?
— Странный вопрос, — Ниван усмехнулся. — Человечество давно исчерпало ресурсы Земли. Требовалось найти новое место, новое пространство для жизни. Человечество, поглощенное текущими проблемами, никогда не смогло бы решить самую главную — демографический взрыв, который повлек увеличение нашей биомассы и оказался критическим для экологии Земли. Мы — саранча, пожравшая поле.
— А как же тогда «Уран»? — перешел к следующему вопросу Рик. — Это что?
— Это программа межзвездного перелета, — улыбнулся Ниван. — Обе программы напрямую связаны между собой.