Под потолком вдруг громко зашипело. Они ощутили дуновение холодного воздуха, а потом на голову полилась пенистая жижа с едким химическим запахом.
Оба вскрикнули от неожиданности. Рик едва не выронил погасшую зажигалку — жижа била откуда-то с потолка жесткими упругими струями. Резко перестала. Снова шипение и дуновение, но на этот раз обжигающе горячего воздуха. На стенах зажглись фиолетовые полосы, от света которых возникла сильная резь в глазах. Рик с Полем зажмурились, а когда все стихло и открыли глаза, створы с лязгом разошлись, впуская их в тоннель шириной и высотой в несколько человеческих ростов.
— Автоматика сработала, — сообщил Рик и тут же пояснил: — Древние машины включаются поэтапно, согласно заложенной в них программе, то есть порядку последовательных действий. Нас впустили в шлюз, затем помыли, полили каким-то раствором, вероятно убивающим болезни, теперь предлагают идти дальше. Ну, чего ждешь? Пошли.
Рик шагнул в тоннель и остановился, разглядывая усеянный плитами пол. Под потолком тускло мерцали лампы, освещая пространство примерно на двадцать шагов вперед, дальше темнел широкий, перекрытый очередными железными створами проем. Что-то заставило Рика остановиться, чувство опасности обострилось до предела, и он поднял руку и сдвинул бласт, изготовившись для стрельбы.
— Что не так? — тихо поинтересовался Поль.
— Подожди. Думаю.
Опыт испытаний в Термополисе подсказывал Рику быть настороже. Сразу вспомнилось путешествие между уровнями и эонами, различные механические ловушки, мутанты, неизвестные вечно голодные твари, обитающие в подобного рода местах. Не выпуская бласт, Рик достал свободной рукой из сумки молоток и бросил на ближайшую плиту.
Ничего не случилось. Тогда Рик присел и надавил на плиту рукой.
Снова ничего.
— Понимаешь, — начал он, — на каждом из этих каменных квадратов геометрический символ.
— Ага, — подхватил Поль. — На этом треугольник. А вон там дальше — круг.
— Не нравится мне все это, — проворчал Рик. — Похоже на шараду.
— С чего так решил?
— Чутье подсказывает.
— Я так не думаю.
И прежде чем Рик успел возразить, Поль шагнул на плиту с символом треугольника.
Несколько секунд звенящей тишины.
Поль наконец улыбнулся.
— Вот видишь. Ничего. Думаю, можно идти, — решил Поль и занес ногу, чтобы ступить на следующую плиту.
— Нет! — воскликнул Рик.
Подействовало. Поль все-таки не сделал шаг и задержался, недовольно обернувшись к приятелю. Рик протянул ему молоток, Поль присел, треснул по следующей плите, и та в один миг неслышно ушла под землю. Рик едва успел ухватить спутника за рукав, чтобы тот по инерции не ухнул в открывшийся на полу зев.
— Что было на плите? — уточнил он, когда Поль отдышался.
— Круг! Там был круг.
Они стали разглядывать плиты. Рик отыскал поблизости и осторожно ступил на плиту с треугольником. Ничего не случилось. Тогда он шагнул на новую плиту с изображением треугольника впереди. Без последствий.
— Кажется, ключ найден, — объявил Рик.
— Как думаешь, зачем древние устроили здесь ловушку?
Поль пощупал ближайшую плиту и после перешел на нее.
— Это испытание. Уверен, случайно сюда попавший испугается, повернет назад.
Через минуту оба стояли в конце тоннеля перед очередными воротами и переводили двух. Рик пил из фляги долгими, жадными глотками, утирая со лба пот. Поль уже с любопытством исследовал ворота.
— Все равно не понимаю, — заговорил Поль, ощупывая ворота. — Слишком простой оказалась задачка. Ну посуди сам, мы легко нащупали решение.
— Это испытание, — упрямо повторил Рик и шагнул к воротам. — Защита от дурака. Дальше наверняка будет сложней.
— Ты о чем?
— Сейчас узнаем.
Тусклого света ламп едва хватало, Рик снова чиркнул зажигалкой и медленно двинулся вдоль ворот.
— Смотри! — радостно позвал Поль. — Здесь символ треугольника. Надавить?
— Ну, давай, только осторожно.
Рик покрепче сжал бласт и остался на месте. Поль с усилием надавил на треугольник, готовый в любой момент отдернуть руку.
Ничего не произошло. Поль надавил еще раз и — маленький треугольный сегмент втянулся в створу. Где-то вверху громко хрустнуло, донеслось тяжелое гудение, лязг — створы стали разъезжаться, утопая в стенах.
Рик тут же шагнул к проему, выставив перед собой оружие, изучая открывшийся взгляду фрагмент залы. Скрытые в стенах механизмы смолкли.
— Идем дальше, — неуверенно предложил Поль.