— Иными словами, мы проторчим здесь, пока не умрем от голода или жажды.
— Да.
— Ответ должен быть четким?
— Желательно. Но учитывая уровень вашего образования, допускаю примерные аналогии.
— Ладно, — в голове Рика вспыхнула картинка из документальной хроники, внедренной некогда курсом ускоренного обучения. — Ответ — это простейшая осветительная лампа!
Несколько мгновений казалось, машина забыла о пришельцах. Затем голос произнес:
— Правильно. Следующий вопрос. Вы зашли в комнату, а там на полу лежат две собаки, три кошки, по комнате ходят две курицы и там же стоит один козел. Сколько ног в комнате?
— Две, — без раздумий ответил Рик.
Снова пауза и голос:
— Верно. Последний вопрос. Это существо в молодости передвигается на четырех ногах, в зрелости на двух, а в старости — на трех. Кто это?
— Человек.
— Поясните, почему.
— В вопросе не было просьбы пояснять! — возмутился Рик. Но, поскольку машина не отреагировала, поспешил добавить: — Только человек в детстве ползает на четвереньках, потом ходит на своих двоих, а к старости пользуется палкой, чтобы не упасть. Время — это аллегория. И этой загадке много тысяч лет.
При желании Рик мог бы рассказать о сфинксе из Фив, а заодно обо всем пантеоне древнегреческих богов. Все эти знания надежно сохранились в его голове. Машина молчала. На этот раз пауза затягивалась.
— Ответ правильный. Вы определены как человек. Теперь на вопросы должно ответить другое существо.
— Его зовут Поль, — сообщил машине Рик.
— Очень приятно, Поль, — отозвалась машина. — Готовы?
Поль кивнул.
— Трех людей попросили описать одно животное. Первый человек сказал, что это дерево, второй, что это змея, а третий назвал животное раковиной. Никто из них не был прав. Почему так произошло?
Поль задумался. На лбу выступила испарина, вены вздулись на шее, он выпучил от напряжения глаза. Потом вдруг расслабился и уставился невидящим взглядом в пространство. Глубоко вздохнув, сказал:
— Эти люди были слепыми. Они описывали животное на ощупь.
— Правильно. Следующий вопрос. Утром оно ползает, в полдень неподвижно, а вечером летает. Что это за существо?
Слабая улыбка прорезала его лицо. Поль снова напряженно раздумывал, но на этот раз лицо было спокойным, только губы чуть шевелились. Прошла минута, вторая. Минуло еще несколько минут. Казалось, Поль мыслями ушел куда-то в себя.
— Это бабочка, — вдруг сказал он.
Пауза.
— Верно. Последний вопрос.
Поль вытер пот с лица.
— Жили-были два близнеца. Однажды один близнец отправился в долгое путешествие на несколько лет. А когда вернулся, оказалось, что он превратился в старика, в то время как его брат повзрослел, но немного. Как это произошло?
Мать-тьма! Рик, хмурясь, уставился на колонну. Машина задает задачки о пространственно-временном континууме человеку, который живет в средневековье!
Поль выдохнул. Скосил взгляд в сторону Рика. Тут же раздался громкий сигнал.
— Никакой помощи. Отвечайте на вопрос.
Рик скрежетнул зубами. Нет ничего хуже, чем бессильно наблюдать за гибелью другого человека. Поль вздохнул. Покачал головой.
— Путешествие, за которое один близнец состарился, а другой нет, — проговорил он. — Человек старится за многие годы. Значит, прошло очень много времени. Но, с другой стороны, второй брат повзрослел всего на чуть-чуть. Как же это возможно? Выходит, что для одного брата прожитый день был как несколько дней для другого.
— Ваш ответ?
— Я не знаю точно. Предполагаю, что дело во времени.
— Поясните.
— Время для обоих текло по-разному.
— Почему?
— Не знаю. Может быть, один скучал, а другой был занят работой. Возможно, один страдал от одиночества, а второй обзавелся семьей… Каждый по своему ощущает время.
Машина молчала. Поль нервно сглотнул. Рик как бы невзначай перехватил бласт. Если железка решит уничтожить их, он устроит прощальный салют.
— Ответ засчитывается. Вы определены как человек. Можете идти дальше.
— А что, если бы мы не ответили на вопросы? — с искренним любопытством поинтересовался Рик.
— Вы бы не прошли дальше.
— А если бы попытались? — он встряхнул оружием.
— Весь этот зал — автономный дезинтегратор материи.
— Что это значит? — не понял Поль.
Рик не ответил, лишь покивал — нет, не устроить было салют. Прежде, чем синапсы передали бы команду пальцу надавить на триггер, все живое распалось бы на атомы.
— Пошли отсюда быстрее, — прохрипел он.