В конце зала открылась дверь. Они поспешили к прямоугольнику света и выскочили наружу. На этот раз никаких новых комнат — они стояли на открытой площадке, возвышавшейся над текстурой огромного желто-серого диска в основании башни. Рик подошел к перилам и замер, пораженный открывшимся видом.
Все окружающее пространство до башни занимал сектор, представлявший собой невероятно сложную, взявшуюся непонятно откуда конструкцию, возведенную неведомыми архитекторами. Рик мог поклясться чем угодно — как только заметили башню и диск в основании, окруженный валом, ничего подобного на поверхности и в помине не было. Так откуда взялось?
Он озадаченно разглядывал блоки одинаковых зданий, купола, иглы столбов, вереницей переплетающихся вдоль дорожных развязок, провалы колодцев и заполненные водой в некоторых местах каналы.
Представший взгляду сектор очерчивали высокие стены. А вот это уже знакомая картина, территория близ родного Термополиса имела схожую архитектуру, похожую на разрезанный на равные доли пирог. Из-под смотровой площадки тянулось жерло широкого и весьма глубокого канала.
Что это?
— Где? — вдруг поинтересовался Поль.
Рик тряхнул головой — похоже, свой вопрос он задал вслух. Указал на канал.
— Вот это. Как думаешь?
Поль пожал плечами и произнес:
— Невероятное строение! Я сейчас обо всем. Не представляю, сколько здесь времени трудились люди.
— Не люди, машины. В основном машины, но не без помощи людей.
Поль кивнул, соглашаясь.
— Похоже на магистраль, — Рик снова указал на канал. — На какую-то особую. Видишь, она тянется через сектор, минуя большинство развязок, к основанию башни.
— Да.
— Это он, — Рик прикрылся рукой от солнца.
Его по-прежнему терзал вопрос: как и откуда на поверхности диска перед башней возник целый город-сектор?
— Кто? — Поль повторил его жест, глядя перед собой.
— Термополис. Третий.
— Ничего не понимаю.
— На месте второго были руины, — Рик напряженно всматривался вперед, но верхнюю часть башни скрывали облака.
— Не понимаю, — раздраженно бросил Поль и потребовал: — Пришло время объяснить. Хватит говорить загадками, Рик. Куда мы наконец пришли и зачем? Что такое Термополис? Что это за необычный город? Причем здесь одержимые? Что вообще происходит?
Рик глянул на спутника и снова впился глазами в далекую цитадель. Поля можно понять.
— Видишь? — он обвел широким жестом пространство.
— Ну…
— Это наше будущее. Очень надеюсь, что на этот раз не ошибусь.
H
Когда приятели спустились в желоб магистрали, Рик сразу обратил внимание на впрессованные в бетонопласт узкие металлические пластины. Поль тоже заинтересовался пластинами, ведь по дороге сюда, на трассе ничего подобного они не заметили. Рик предположил, что пластины — это проводящие энергию элементы, по которым энергия передается двигателям машин, и те перемещаются по магистрали в нужном направлении.
Поль сильно впечатлился услышанным, заявил, как только появится возможность, он хочет изучить разные науки и возродить машины, чтобы разъезжать на них по городу. Рик снисходительно усмехнулся, но ничего не сказал, и они продолжили путь.
Решение, двигаться именно по магистрали, показалось ему правильным. Во-первых, это прямой путь к цитадели. Во-вторых, если возникнет опасность, они легко сменят направление: с широким желобом сообщались множество тоннелей, на стенах там и тут виднелись лестницы и трубы промышленных коммуникаций, над магистралью тянулись мосты и арки, расчерчивая дно паутиной теней, за высокой кромкой хорошо просматривались крыши зданий и эстакады.
На фоне всех этих сооружений Рик казался себе муравьем, забравшимся в водосток.
— Выходит, ты точно не знаешь, где мы очутились? — поинтересовался Поль.
— Верно. Подобную архитектуру и сооружения я вижу впервые.
— Ну хорошо, — Поль кивнул на далекую цитадель. — Тогда объясни, что такое Термополис.
— Огромная башня, в которой помещен город. Целый город — в одной крепости. Тысяча этажей.
Поль присвистнул.
— Немыслимо!..
— Я родился и вырос в такой башне, но моя родина осталась далеко позади. Более того, крепость оказалась не совсем крепостью.
— То есть? Что-то я запутался.
— Немудрено. Мне самому довольно трудно это понять, но я видел все своими глазами, — усмехнулся Рик. — Цитадель оказалась огромным воздушным транспортом, машиной которая взлетела в небо.
— Всевышний, — пробормотал Поль. — Но для чего?