Что бы это значило? Рик нахмурился. Спорят о том, как задраить створки? Он подался вперед.
Внезапно из тоннеля выскочил щуплый… человек. Мужчина или женщина не определить, потому что волосы пришельца были длинные и спутанные и скрывали лицо, из одежды — лишь грязные изорванные лохмотья. Форды отшатнулись. Пришелец нечленораздельно заорал и побежал прочь от тоннеля, из которого со звериными криками посыпались новые худые оборванцы. Форды попытались остановить их и быстро смешались в большую галдящую толпу. Пространство кластера огласилось тревожными криками, которые сменились воплями боли и ужаса. Рик замер, пытаясь сообразить, как поступить, он никак не мог понять, в кластер явились одержимые или просто какой-то обитавший по соседству клан, условия и жизнь в котором, судя по внешнему виду нахлынувших, обстоят куда хуже и тяжелей.
Оборванцы все прибывали, и им навстречу выскакивали вооруженные железными прутами и заточенными пластинами обитатели кластера. Только вот оборванцы почему-то не пытались им противостоять, уклонялись и бежали в глубь кластера…
Из тоннелей донесся гул и из правого вдруг хлынул мощный поток воды. Вода ударила в людей, смела их как сор со стола, понесла по проходам между жилыми блоками. Шум потока заглушил крики о помощи.
Внезапно шум усилился и из другого тоннеля забил новый поток. Спустя пару мгновений, вода хлестала по разные стороны арены и быстро прибывала, затапливая жилые блоки, подбираясь к крыше дома, где обосновался Рик. В пенящихся потоках барахтались люди и плавали безжизненные тела.
Рик бросился к лестнице, спустился на один пролет и попытался выхватить из потока проплывавшего мимо мужчину. Ухватил за волосы, потянул и отпустил — в глазах мужчины полыхало безумие. Плывущий следом светловолосый юнец издал крик о помощи, протянул руку, и Рик втащил его на площадку.
— Что происходит? — воскликнул он.
— Вода! — выдохнул юнец и закашлялся, отплевываясь.
— Откуда?
— По… подземное море! — юнец сглотнул, снова кашлянул и продолжил: — Клапаны всегда были закрыты! А теперь открыты!
— Ты знаешь, как выбраться отсюда?
Светловолосый мальчишка бессмысленно хлопал глазами. Потом вскрикнул и указал на тянувшийся над тоннелями коллектора широкий помост, где все еще светили прожекторы. В нескольких местах над помостом чернели задраенные люки трубопроводов. Рик оценил расстояние до помоста: не меньше полусотни шагов, к тому же там течение, которое ослабло, когда потоки хлынули и с другой стороны, но все равно. Вода закручивалась в водовороты, затапливая все, что находилось вокруг.
— Умеешь плавать? — Он снова повернулся к мальчишке.
— Нет!
— Тогда держись за меня. Сейчас прыгнем.
— Подожди! — мальчишка всхлипнул. — Мне страшно!
— Мне тоже. Но я хочу жить. Прыгай!
Он перемахнул через перила и оказался в холодной, покрытой грязной пеной воде. Рядом раздался всплеск. Рик развернулся, ухватил мальчишку за шиворот, велев не дергаться, и стал работать свободной рукой, помогая себе ногами.
Мальчишка не внял словам, плевался и вопил, молотя по воде руками, отчего плыть к цели получалось медленнее, чем Рик рассчитывал, он начал быстро уставать. Неожиданно мальчишка затих, но спустя миг рывком развернулся, его глаза сверкали безумством, точь-в-точь как у мужчины, которого Рик думал спасти за пару минут до того. Мальчишка надавил на плечи Рику и подмял под себя, заставив уйти под воду. Рик в последний момент глотнул воздуха, извернулся и отпихнул ногами юнца. Когда вынырнул, того рядом не было.
Он не стал тратить время на обдумывания происшедшего и поплыл к помосту, широко загребая руками. Течение заметно ослабевало, но и силы заканчивались. Рику все-таки удалось ухватиться за край помоста, а вот взобраться выше уже не получилось, замерзшие пальцы не слушались, мышцы окоченели. Внезапно прожекторы на ограждении лихорадочно замигали, заискрили генераторы, донесся треск, хлопки, Рика скрутила судорога, он непроизвольно задергался, сообразив, что получил удар током, и это неожиданно помогло. Ощутив необычайный заряд бодрости, он в пару приемов подтянулся и оказался на помосте, навалился на ограждение и тяжело задышал.
Кластер уже наполнился водой, под которой скрылись жилые блоки. Крики людей почти стихли, лишь немногие уцелевшие сидели на крышах домов и подзывали тех, кто барахтался поблизости, чтобы плыли к ним.