— Стой!..
Она замерла, заметив солдат перед домом, снова глянула на Рика и сорвалась в противоположную от площади сторону по направлению к соседнему кварталу.
Рик рванул было следом, но девчонка убегала прочь со всех ног, свернула в проулок и скрылась из вида. Рик остановился на перекрестке, не решаясь углубиться на незнакомую территорию, а потом зло выругался на себя — да что с ним такое?! Совсем головой поехал, за детьми гоняется. Обернулся, чтобы скорее убраться отсюда, и едва не столкнулся с Лючио.
— Чего ждешь? — рявкнул сержант. — Она уйдет! В погоню!
С ним были двое опытных разведчиков и Марек из новобранцев.
Лючио щелкнул пальцами и приказал разведчикам:
— Помогите им.
Рик бросился вперед, и за спиной раздался топот. Он запомнил место, где девчонка исчезла из вида, и сейчас бежал туда. На ходу вынул шокер, снял оружие с предохранителя, оказавшись на месте, огляделся — кругом пусто, ни души. Рядом остановились Марек и разведчики. Один присел и указал на отметины в подтаявшем снегу:
— Следы. Она побежала туда.
— Идем, — кивнул другой.
Цепочка следов тянулась до выхода на соседнюю улицу и обрывалась на площадке между двумя приземистыми строениями из серого пластика.
— Слышали? — вдруг подал голос разведчик, заметивший следы.
Он указывал на угол строения справа.
— Да, — снова кивнул другой и поднял бласт. — Зайдем с разных сторон.
Рик не стал уточнять, что они слышали, поспешил вперед, Марек — за ним. Обежав строение, они оказались на другой площадке, посреди которой высилась статуя — мужчина воздевший руку к небу. Спиной к ним под пьедесталом возилась беглянка.
Разведчики тихо ступая разошлись в стороны, Рик, напротив, направился к девочке.
Наконец она услышала шорох шагов и обернулась. Осознав, кто перед ней, она метнулась в одну сторону, другую, но вернулась обратно и прижалась спиной к пьедесталу, затравленно уставившись на Рика, который остановился в паре шагов.
Марек шумно дышал у него за спиной. Только сейчас Рик понял, с чем возилась девочка: пыталась починить куклу, приделать оторванную руку, но увидела мужчин и в испуге бросила куклу.
Он поднял игрушку, бережно приделал ей руку и протянул девочке со словами:
— Кто ты? Как зовут?
Девочка молчала, разглядывая Рика глубоко запавшими глазами, похожими на две подтаявшие льдинки.
— Возьми, я не кусаюсь. — Рик улыбнулся.
Девочка медлила, едва заметно дрожала, словно испуганный зверек.
— Ну же, — Рик шагнул вперед, но девочка скользнула в сторону. — Не бойся.
Она быстро замотала головой. Тогда Рик бросил куклу ей под ноги и сказал:
— Идем со мной, я не дам причинить тебе вред.
И когда она наклонилась за игрушкой, он попробовал взять ее за руку. Но девочка, вскрикнув, оцарапала ему кисть и отскочила в сторону.
Присев на корточки, она сжалась в комок и залопотала что-то на неизвестном наречии. Эти звуки больше напоминали бессвязные гортанные возгласы.
— Без толку, — вдруг сказал один из разведчиков. — Кончай ее.
— Она может быть полезной, — обернулся к нему Рик.
— Нет, — отрезал разведчик. — Лючио здорово бы повеселился, если б услышал такое.
Он вскинул бласт, готовясь нажать на спуск.
— Подождите! — Рик шагнул к разведчику, заслонив от взгляда девочку. — Я сам.
Развернулся, сжимая шокер. Девочка затихла, испуганно поглядывая на людей. Рик вдруг ощутил, как гулко и сильно бьется у него в груди сердце. Ребенок ни в чем не виноват, эта девочка не может причинить вреда… Он лихорадочно искал выход из ситуации, но не находил.
— Заместитель командира взвода Рик, — вдруг заговорил Марек. — Разрешите мне.
Рик удивленно оглянулся на него. Марек не смотрел в его сторону, он уставился на жертву решительным взглядом.
— Советую поторопиться, — снова проявил себя один из разведчиков. — Мы в опасной зоне. Здесь могут прятаться другие голодранцы или неизвестные нам твари.
Он сплюнул в сторону девочки, и та вдруг злобно глянула на него, распрямилась и швырнула в него куклу. Разведчик не успел увернуться, кукла угодила ему в лоб.
— Ах ты маленькая дрянь! — Он добавил еще пару крепких выражений и вскинул бласт. — Новобранцы, в сторону! Я устрою ей яркую смерть.
— Нет! — Рик закрыл собой девочку, разведя руки в сторону.