Разведчик опешил. Его напарник сказал:
— Эй, молодой, ты пасть особо не разевай. Отвали, не то шальной заряд схлопочешь!
Рик скрипнул зубами. Ярость наполнила его до краев, но он сдержался и процедил:
— Старшим здесь являюсь я. Это значит, вы должны подчиняться.
— Да что ты! — разведчики, криво ухмыляясь, переглянулись. — Может, примешь командование дивизионом?
Оба расхохотались. Рик по-прежнему стоял, прикрывая девочку и сопел. Но все-таки не выдержал ухмылок и крикнул:
— Хватит!
— Заткнись, щенок и сваливай, — обронил один из разведчиков и обратился к Мареку: — Вразуми его. Нужно заканчивать здесь и уходить.
— Да, конечно, — с готовностью ответил Марек и шагнул к Рику.
Рик уже был готов всадить заряд Мареку в грудь, но тот вдруг выхватил шокер, развернулся и выбросил руку, указывая за спины разведчиков, воскликнул:
— Смотрите!
Разведчики обернулись. Рик тоже невольно насторожился, ища взглядом опасность и — рядом с приземистым строением из пластика на краю площадки обнаружился щуплый подросток. Разведчики тут же навели на него стволы бластов, один двинулся по дуге, чтобы глянуть, что творится за строением, проговаривая незнакомцу:
— Эй ты, держи руки на виду! Смотри, без глупостей!
Другой разведчик быстро взглянул на Марека и произнес:
— Я же говорил! Чего встал? Действуй!
Кивнул на девчонку.
Марек вскинул шокер, Рик понял, что не успеет помешать, но случилось совершенно иное, чем ожидал. Марек выстрелил, разрядил шокер в ближайшего разведчика, сделав из него на мгновение большую бледно-голубую свечу.
Когда уже мертвый разведчик начал валиться на бетон, другой выстрелил в Марека. Тот вздрогнул, и еще, когда получил второй заряд. А потом разведчик вспыхнул как его напарник бледно-голубым сиянием и рухнул ничком.
Рик дальше не смотрел, отбросив разряженный шокер, подхватил Марека, осторожно уложил спиной на землю и воскликнул:
— Зачем?
— Солдаты отняли у меня родителей. — Слова Мареку давались с трудом, зарядами ему разворотило плечо и грудь. Удивительно, как вообще еще жив? — Пришли в… в наш дом. Всех… всех мужчин увели, а я спрятался. Они не трогают, е-если… подчиняться. Но… отец… сказал, что не пойдет. Его убили сразу, а когда мать… — Марек кашлянул и у него ртом пошла кровь. — Я не жалею. Уходи, пока… пока есть время.
Он слабо улыбнулся — лицо побелело, как снег. Взгляд застыл.
Рик кивнул и закрыл Мареку остекленевшие глаза. Сбоку мелькнула тень, Рик повернул голову. Это был щуплый подросток…
— Мать-тьма! — прошептал Рик, только сейчас разглядевший его лицо. — Черный муравей.
Старый знакомец кивнул.
— Как ты здесь оказался? Как выжил после атаки на ваш поселок?
Черный муравей расплылся в победной улыбке и замотал головой, говоря всем видом, мол, надо убираться отсюда.
Рик оглянулся. Девочки поблизости не оказалось. В проулке, откуда они вышли к серым строениями, слышались голоса, один из которых Рик хорошо знал. Лючио командовал громко и очень четко:
— Сюда! Они пошли сюда! Быстрее!
Рик схватил Муравья за руку и бросился прочь. Потом остановился, вернулся, подобрал бласт убитого разведчика, взглянул на Марека, мысленно поблагодарил за все и вернулся к подростку.
Когда они вновь побежали, за спиной зазвучали хлопки выстрелов и крики.
— Я вижу их!
— Вперед!
— Живыми брать! Стрелять по ногам!!
Черный муравей увлек Рика в здание с распахнутыми дверями. Свернули вовремя — один за другим мимо прогудели прицельно выпущенные из бластов заряды.
Муравей провел по этажу темными коридорами и выскочил на улицу через разбитое окно, сразу подался в сторону, свернул за угол. Рик едва поспевал за ним, но и погоня не сильно-то отстала. За спиной по-прежнему слышался топот ног и голоса преследователей.
Внезапно улица оборвалась, приведя их в тупик — кругом лишь гладкие стены высоченных строений. Возвращаться и укрываться в домах не было времени, преследователи вот-вот должны показаться из-за угла ближайшего.
Рик упер приклад в плечо, привычным движением сдвинул флажок мощности на максимум — нескольких он точно прикончит, хорошо бы среди них оказался Лючио.
Но до стрельбы так и не дошло, мальчуган чем-то звякнул за спиной, потом громко проскрежетал и с силой потянул Рика за рукав.
— Ну что ещ… — Рик не договорил, уставился в дыру колодца с гладкими стенами.
Черный муравей расплылся в довольной улыбке, показал Рику ключ-медальон, которым вскрыл потайной люк в полу, вытянул руки вдоль тела и спрыгнул в колодец.