Одна из женщин почувствовала на себе взгляд, обернулась и воскликнула:
— Смотрите, они оставили нас!
— Ушли! — подхватила другая.
— Это вы во всем виноваты! — крикнула третья.
Ее поддержал обернувшийся старик. Двое мужчин решительно выступили вперед, сжав кулаки.
Рик безрадостно качнул головой — мир не меняется.
— А ну полегче, — громко ответил он.
И что-то в его взгляде, голосе, а может внешности, остановило их.
— Любой, — продолжил Рик, — кто снова попытается обвинить меня и моего друга в своих бедах, умрет.
— Врешь! — выдохнул старик, шагнув вперед.
— Хочешь проверить, как испробовал на себе Клаус? — Он кивнул на обездвиженное тело перед собой.
Старик тут же убрался за спины мужчин.
— Успокоились? — Рик внимательно всматривался в незнакомые лица. — Теперь слушайте меня, от ваших ответов многое зависит. Эти плиты, где мы находимся, двигалась раньше?
— Нет, — уверенно ответила первая женщина. — Ничего подобного не случалось.
— Да, такое впервые, — подхватила другая.
— Говорят, это признак конца мира, — тут же заголосила третья. — Ганс и Маргарет обещали спасти нас. Но обманули!
Она всхлипнула и зарыдала.
— А ну хватит! — прикрикнул Рик. — Отвечайте коротко, без домыслов, когда просят. Ясно?
Люди некоторое время переглядывались, затем нестройный хор голосов утвердительно замычал.
— Ганса и Маргарет больше нет, — объявил Рик. — Прямого пути в запасное убежище — тоже. Поэтому я иду к ядру. Если желаете, можете следовать за мной.
Люди ждали продолжения, но Рик развернулся и зашагал к восточной стене сегмента. Рядом пристроился Черный муравей.
— Там нет выхода! — прокричали вслед.
— Я знаю, но найду! — не оборачиваясь откликнулся Рик.
— Нет, не туда!.. — хрипло раздалось за спиной.
Испуганно охнули женщины. Рик с Черным муравьем обернулись.
— Не в ту сторону, — прохрипел, поднимаясь, Клаус.
Выглядел он скверно: на черепе кровавые ссадины, левый глаз заметно дергается, нос и скула разбиты — видимо, эти раны получил при падении на плиты. Но главное — во взгляде присутствовал разум. И — страх.
— На меня словно пелена упала, — виновато забормотал Клаус, утирая рот. — Помутилось все в голове. Помню как начался шум, а потом — лежу на земле и стена эта…
— Шатун, — выдохнул кто-то из людей в стороне. — Клаус стал шатуном.
Рик так не думал. Переглянулся с Черным муравьем, и оба подошли к Клаусу:
— Голова болит? — уточнил Рик.
— Просто раскалывается.
Плохо дело. Его самого мучили подобные приступы, но до таких выкрутасов пока не доходило.
— Мы ищем проход, — сообщил Рик, не тратя времени на объяснения. — Я должен попасть в ядро. Ты знаешь, как пройти туда?
— Знаю, что нам поможет.
— Говори яснее.
— Вот, — Клаус пошатнулся, когда полез в карман комбинезона, Рик поддержал его за локоть. — Это ключ.
Он извлек из кармана хорошо знакомый Рику медальон на цепочке. Только символы на медальоне были иные, не как у того, что держал при себе Черный муравей.
— Дай угадаю, — сказал Рик. — Осталось найти дверь, которую откроет этот ключ.
— А ты ученый, — Клаус криво усмехнулся и отстранил Рика. — Нужно идти туда. — Он указал на запад. — Там скрытый проход.
— И с чего мне доверять тебе?
— Не знаю, решай.
— Ну… Хорошо. — Рик кивнул. — Показывай, куда идти.
Клаус, кривясь от боли, неспешно зашагал в указанном направлении, за ним последовали Рик с Черным муравьем.
Спустя пару мгновений за спиной зазвучали голоса, затем шорох шагов: люди быстро сделали выбор — им больше некуда идти.
P
Гулкое эхо от стука подошв по ступеням разлеталось по шахте. Люди спускались в огромный, укутанный мраком колодец по железной лестнице, вившейся вдоль стены. Рик был замыкающим, но прежде, чем закрыть люк, к которому их привел Клаус, он окинул взглядом пространство на юге и тут же скользнул вниз, притянув крышку.
А вдруг показалось? Рик задержался на площадке, глядя, как по стене и ступеням шарят лучи фонарей внизу. Может проверить? Но тогда придется вылезти наружу и… Нет, лучше исходить из того, что серые напали на их след и вскоре будут здесь.
Он прикрыл глаза, представляя в памяти картинку — далекая темная стена и высоченные приоткрытые створы ангара, откуда выходят серые фигурки. Да, все-таки солдаты дивизиона и никто другой. Рик кивнул себе и активировал панель электронного замка, приложив к ней медальон Клауса, убедился, что люк заперт, ухватился за поручни и поспешил вниз по лестнице за остальными. Теперь его заботило не то, что творится наверху, а то, что ожидает их по дороге внизу.