Он прошел к широкой лестнице, ведущей на верхние этажи и вздрогнул, когда под потолком слабо замерцали лампы. Справа вдруг ожила неприметная плоская стойка-панель. Рик хотел шагнуть к ней, но внезапно за стойкой возникла человеческая фигура, заставив отшатнуться и сжать кулаки.
— Кто ты?! — воскликнул Рик.
— Здравствуйте, — сказал незнакомец звенящим голосом и улыбнулся.
Он был чист и ухожен. У него были темные волосы, светлые глаза и белоснежные зубы.
Рик присмотрелся к незнакомцу и опустил руки. Это голограмма, на подобную они наткнулись по пути сюда с Полем. Уф… Вроде знакомая штука, а привыкнуть невозможно.
При воспоминании о Поле он вздохнул, но в следующую секунду голограмма сказала:
— Добро пожаловать в информаторий. — Над головой сильнее разгорелся свет. — Рад, что заглянули в столь поздний час. Позвольте уточнить, у вас имеется постоянный абонемент?
— Нет, — выдохнул Рик.
— Не беда, — улыбнулась голограмма. — Желаете воспользоваться одноразовым допуском?
Рик кивнул и тут же услышал:
— Что вас интересует?
Программа предлагает воспользоваться информаторием один раз. Нужно выбрать правильный раздел.
— История, — наконец сказал Рик.
— Без проблем. За какой период?
— После консервации Термополиса.
— Простите, не понимаю. Консервации не было.
Рик нахмурился: нужно тщательнее формулировать требования. Но тут программа сама пришла на выручку:
— Была реконструкция.
— Точно! — ухватился за возможность Рик. — Это я и хотел сказать.
— В каком формате желаете получить материалы: тексты, интерактивные файлы, артефакты?
На этот раз Рик не растерялся.
— Хочу просмотреть документальные фильмы по теме. Выберите максимально информативные, у меня не так много времени.
— Понимаю. — Голограмма улыбнулась. — Время — штука ценная.
Рик закивал в ответ. Стойка-панель слабо загудела, и из нее выдвинулся маленький пластиковый прямоугольник с темной полосой на одной стороне и выбитым пятизначным числом.
— Бокс 01005, этаж пятый, правое крыло, — сообщила голограмма. — Инструкция прилагается. Приятного просмотра!
Рик взял карту, пробормотал слова благодарности и, невзирая на предложение воспользоваться лифтом, поспешил к лестнице.
Он не хотел рисковать и доверять ответственный момент механической кабине, которая может сломаться. Поднявшись наверх, Рик отыскал нужный бокс, где сунул в терминал карточку и опустился в мягкое кресло, сдвинул на голову интерактивный шлем и опустил забрало.
И мир исчез.
Q
Период Реконструкции — это один из важнейших периодов в человеческой истории, — зазвучал в голове приятный спокойный голос. Все, что вы услышите и увидите, всего лишь познавательный материал, отображающий заданный пользователем отрезок прошлого.
Рик будто парил в темном небе, полном звезд. Тело не ощущалось вовсе, никаких ориентиров в пространстве, присутствовали только собственное «я» и бесплотный голос.
Человек, великий в своем могуществе, — продолжил голос, — столкнулся с самым серьезным вызовом последнего времени. И то была не мировая война, не природные катаклизмы, даже не голод и социально-экономические проблемы. Человечество оказалось под угрозой уничтожения, причиной которому стал неизвестный науке вирус, вирус получивший название Мозговой шторм.
Внезапно Рик очутился на чистой и светлой улице среди прохожих. Он бы вздрогнул от неожиданности, но собственное тело по-прежнему не чувствовалось, оставалось лишь наблюдать и слушать. По сторонам высились здания из стекла и бетона, в небе проносились летающие машины, люди спешили куда-то по своим делам, почти не глядя по сторонам.
В считаные дни эпидемия охватила планету. Доподлинно установить источник и происхождение вируса не удалось. Симптомы Мозгового шторма: расстройство памяти, дислексия, рассеянное внимание, заторможенные реакции, головные боли, депрессия, страх, агрессия, гнев, ярость, и в терминальной стадии — бешенство, выраженное в полной утрате разума. Больной впадал в животное состояние. Становился зверем, движимым примитивными инстинктами и потребностями.
Один из прохожих на улице вдруг припал на колено, схватился за голову, начал корчится и рвать не себе волосы, затем вскочил и кинулся на Рика…