Да, девушка, может, и отличалась приятной внешностью, но далеко не яркой красотой, от которой теряют голову мужчины. Да и здравого смысла ей было не занимать. Господин вице-канцлер мечтал о власти. И хотя свадьба была делом практически решенным, задобрить строптивую невесту, которая была способна выкинуть что угодно, все же не мешало. Вот и искал дражайший жених любой повод.
- Поехали назад, - решила Анна.
- В замок?
- Почему это в замок? Нас никто не предупреждал о визите, так что если мы случайно разминемся с господином вице-канцлером, нашей вины в том не будет совершенно.
Марта поняла подругу мгновенно:
- На северном склоне холма есть отличная лужайка для пикника, сократим путь по охотничьей тропе через низину?
- Отличная идея, я как раз проголодалась, и намерена принимать пищу не торопясь и с наслаждением, - и обе девушки заспешили назад к ожидающим их людям.
II
Когда спустя несколько часов спокойного вдумчивого пикника Анна с сопровождающими вернулись с прогулки, им немедленно сообщили, что леди дожидается господин вице-канцлер.
- Передайте ему мои глубочайшие извинения, мне необходимо переодеться после верховой езды. Предложите ему пока закуски, - распорядилась Анна и, перехватив насмешливый взгляд Марты, не удержалась и добавила: - Только приготовьте закуски посолоней, он это очень любит. А из напитков подайте исключительно вино… неразбавленное.
Служанка кивнула и удалилась, а Анна в сопровождении Исабель направилась в свои покои. Она не собиралась торопиться и хотела как следует отмокнуть в мраморной чаше купальни, благо этикет позволял ей подобную вольность.
Маленькая хитрость удалась. Когда Анна вышла из своих покоев, посвежевшая, причесанная и красиво одетая, господин вице-канцлер, изрядно уставший от ожидания и слегка расслабившийся от угощения, уже не внушал ей такого благоговейного ужаса.
Хотя, надо отдать должное, выглядел он как всегда подтянутым, гладко выбритым и тщательно одетым.
- Ваше Высочество, - поприветствовал он девушку формально-вежливым полукивком-полупоклоном.
- Господин вице-канцлер, - не осталась в долгу Анна, присев в реверансе.
Марта за спиной гостя закатила глаза и скорчила такую гримасу, что Анна с трудом удержалась от смеха.
Перехватив ее взгляд в сторону гвардейца, вице-канцлер истолковал его по-своему:
- Я приехал с визитом к вашему отцу, однако мое ожидание затянулось. Хотелось бы немного пройтись. Не составите ли вы мне компанию в прогулке по саду? – предложил он.
«Здесь есть посторонние уши, а я хочу поговорить наедине», - подразумевал он.
- Разумеется, - согласилась девушка.
«Разумеется, нет. У меня нет ни малейшего желания гулять по саду. Но разве имею я право отказать?», - подразумевала она.
Сад был расположен во внутреннем дворе замка, прекрасно ухожен и совершенно пуст. При этом он отлично просматривался из замка, и гарантировал не только полную безопасность, но и соблюдение правил приличия для тех, кто в этом саду гулял.
Наследница Эссоль и вице-канцлер неторопливо шли по вымощенной тропинке среди цветущего олеандра. Молчание затягивалось.
- Как душно, будто перед грозой, - начала беседу девушка.
- Да, - господин Рауль был краток как и обычно.
- В такую погоду очень хочется искупаться, – Анна не теряла надежды завязать разговор. – А вы умеете плавать?
- Не очень хорошо.
- А я прекрасно плаваю. Я обожаю уплывать далеко, никто обычно не рискует так далеко заплывать.
- Это очень опрометчиво. Вы ставите свою жизнь под угрозу ради никому не нужного развлечения.
Господи, да он же скучен как старые дедушкины панталоны! Удивительно, как он сам себя терпит?!
- А чем вы увлекаетесь?
- У меня нет времени на развлечения.
Анна тяжело вздохнула. И о чем можно говорить с этим человеком, который уже много лет считается ее женихом? И изменится что либо, когда он станет ее мужем? Девушка погрузилась в размышления, и в разговоре снова повисла натянутая пауза.
Рауль напряженно искал слова. Анна видела, что он пытается что-то сказать ей, и не решается. Из какого-то непонятного злорадства она не помогала ему, наслаждаясь этим мучительным неловким моментом для собеседника.
Наконец он решился:
- Ваше Высочество, вам, как моей невесте, я хотел бы сделать небольшой предсвадебный подарок.
Он запустил руку во внутренний карман своего камзола и жестом фокусника извлек тончайшую алую ткань. Девушка ахнула. Он расправил ткань на ладонях и протянул ей:
- Это семейная реликвия нашего рода. Я хочу преподнести ее вам в знак любви и верности.
Девушка не отрываясь смотрела на подарок. Это был шелк. Настоящий, старинный. Шелковый платок, достаточно большой, чтобы укутать в него плечи и голову. Не пожелтевший со временем, целый и невероятно красивый.