И тут Витька так дернул Сережу за штанину, что тот упал рядом с приятелем, который первым бросился на землю.
- Тс-с-с! Молчи! - шепнул Витька и показал глазами в сторону дома.
Это было недалеко от них. Лесник нес из кустов охапку хвороста, а справа вдруг вышел какой-то человек и пошел за ним следом.
Витьке незнакомец показался плохим человеком. Чего это он крадется за лесником? И Витька решительно зашептал Сереже:
- Кричать надо! Он же убьет дядю Яковенку.
Но что-то сдержало Сережу. Не позволил он кричать и Витьке.
- Лежи. Тихо!
Вот незнакомец почти догнал лесника.
Казалось, человек хочет ударить его сзади по голове, и Витька намерился было вскочить. Но незнакомец не ударил.
- Привет от Евы! - сказал он леснику.
Лесник едва не споткнулся от неожиданности. Едва не выпустил из рук хворост. Тяжело повернулся лицом к незнакомцу. И удивительно спокойно ответил:
- Спасибо, давно не видел.
Незнакомец махнул рукой, и лесник пошел вперед.
- Ева дочку женит, сына замуж отдает.
- Когда свадьба?
- Свадьба по договоренности.
Лесник усмехнулся. Посторонившись, пропустил в сени незнакомца, вошел сам. Дверь закрылась.
- Ты что-нибудь понимаешь? - шепотом спросил Витька.
Сережа пожал плечами.
- Пока ничего. Но надо разузнать. Взглянуть на того незнакомца. Давай немного подождем и войдем в дом.
Ждали долго. Уже стемнело, а лампу в доме не зажигали. Может, беда какая случилась с дядей Сильвестром?
- Пошли, - поднялся Сережа.
Дверь была на запоре. Долго стучали, пока не послышался голос: "Сейчас, сейчас!" Звякнул запор, и в приоткрытую дверь просунулась черная борода лесника.
- Это мы, дядя Сильвестр! - заговорили мальчики.
- А-а, вижу, вижу, - сказал он. - Пришли - заходите, гостями будете.
Мальчики ступили из сеней в комнату и зажмурились после темноты.
Окна были завешены одеялами. Горела лампа. В печке весело потрескивали дрова.
- Я вот мыться собрался, - как бы оправдывался лесник, - воду грею. Вдруг слышу: стук. Кто бы это мог быть? - подумал. А это - вы!.. Хотя, кроме вас, ко мне и зайти некому.
"А мы видели, как к вам только что зашел человек. Где он?" - хотелось спросить Сереже.
- А мы, - начал он, - а мы к вам и днем заходили, дядя Сильвестр.
- А-а, смотри ты, не обошли. И что же вы здесь делали?
- Ужей в лохани поглядели и пошли, - добавил Витька.
- Появились, появились малыши, - заулыбался хозяин.
Мальчиков передернуло. Лесник понял, что ужата им неприятны, и начал объяснять:
- В лесу, скажу я вам, что? Собаку - волк схватит, кошку - лиса подстережет. А уж? Кому он нужен? Только пользу приносит, разных мошек, мышей ловит.
Мальчики со своими лукошками стояли посреди комнаты. Лесник суетился возле печки и садиться не приглашал. Он наклонялся над шестком, заглядывал в печь, будто огонь вот-вот мог погаснуть.
Молчание нарушил Витька.
- Мы хотим, дядя Сильвестр, попроситься у вас переночевать.
Сережа похолодел. "Кроме вас, ко мне и зайти некому". А незнакомец? И окна завешены. А Витька еще переночевать просится. Что он делает!
- Переночевать, оно, конечно, можно было бы, - помедлил с ответом лесник, - но, ведь я же говорю, мыться собрался.
- Значит, нельзя, - вздохнул Витька, - пошли, Сережа.
Лесник открыл перед ними двери из комнаты, из сеней. У порога посоветовал:
- Идите вот так, все время прямо. И выйдете на Засмужье.
Мальчики пошли в темноту. А лесник постоял еще, послушал, затем тихо прикрыл дверь. Запер изнутри на запор.
Как только немного отошли, Сережа остановил Витьку:
- Стой! Я останусь здесь наблюдать за домом, а ты беги в Засмужье. Скажи милиционеру о незнакомце. Беги!
Да где тут разбежишься! Ночь, темень! Но Витька побежал.
Сережа притаился за черным кустом.
Что-то в доме лесника, видно, изменилось, потому что вскоре послышался голос Яковенки.
- Хлопцы! - кричал лесник.
Сердце у Сережи заколотилось: "Хоть бы Витька услыхал. Хоть бы откликнулся!"
- Хлопцы!
- А-а-а! - послышался издалека голос друга.
Немного отлегло у Сережи от сердца.
- Идите сю-да-а! - звал лесник.
- И-де-ом!
"Молодчина!" - подумал Сережа.
Когда Витька поравнялся с кустом, Сережа вышел, сунул в руки ему его лукошко. Пошли рядом. Везде порога их встретил лесник.
- Далеко же вы маханули! - заметил он.
- Боялись, бегом бежали, - ответил Витька.
- Передумал я, хлопцы. Ночуйте. Время позднее, можно где и на волка напороться.
Мальчики вошли в дом. Поставили лукошки около двери, уселись на скамью. А лесник суетился уже возле шкафчика, собирал на стол ужин.
- Наверное, проголодались за целый день?
- Проголодались, - признался Витька.
Хоть и еда в рот не лезла, но мальчики добросовестно сидели за столом, ужинали. Сильвестр Яковенко подкладывал колбасу, хлеб, свежие огурцы. И все расспрашивал, расспрашивал. Что нового в селе, где они были, что видели.
Чтобы отвлечь лесника от его расспросов, Сережа похвалился, мол, из противогаза вышла хорошая водолазная маска. Лесник порадовался, но нить разговора не упустил.
- А долго ли вы, хлопцы, ходили возле дома? Может, кого-нибудь видели? - спросил он. А глаза, казалось, так и сверлили ребят. Не таким был лесник, каким они его знали. Не таким!
Сережа и Витька насторожились, но ответили:
- Ничего не видели и возле дома не останавливались, вошли сразу.
Сильвестр Яковенко немного успокоился.
Он постелил на той же койке за перегородкой, где однажды друзья уже спали. Затем вышел, закрыл дверь на задвижку. Но еще долго было слышно, как он возился возле печки, ходил по дому. Потом что-то зашуршало над столом. Туда - обратно, туда - обратно, Лесник чистил ружье.
Надо притвориться, что заснули. А как? Закрыть глаза. Потом притихнуть. Ибо, если лесник догадается, что за перегородкой прислушиваются к каждому его шороху - конец им!
Куда подевался тот незнакомец? Он же не выходил из дому. И на печи нет. А вдруг под койкой, на которой лежат мальчики? Мурашки бегали по телу от таких мыслей.
Словно невзначай, Витька, который лежит с краю, опускает руку вниз. Под койкой пусто. Он толкает Сережу в бок, будто говорит: "В нашей боковушке никого нет". И Сережа понимает Витьку. Мальчики начинают свободней дышать. Вот как, даже дышать боязно...
Прекратилось шуршание шомпола в стволе, и замерли за дощатой перегородкой шаги грузного человека. Видимо, лесник прислушивался к тому, что делается в боковушке, спят ли мальчики.
Тревожно шумит лес. Его грозное баюканье врывается в душную темноту комнатки.
Но сон не идет.
Не думает ложиться и лесник. Как будто мальчики сговорились с ним: кто кого переборет, кто первым уснет.
Тихо. Гулко отбивают время ходики на стене. Сережа представляет себе, как бегают выпученные глаза совы вверху над циферблатом. А вот ухнула за окном и настоящая, живая сова.
Снова ухнула, и снова забегали глаза у ее железной приятельницы за перегородкой, там, где лесник. Тик-так, тик-так, - то одним, то другим глазом подмигивает Сереже сова. А вот ползет, взбирается по ножке на койку живой ремень и холодом обжигает ноги. Сережа вскрикивает и раскрывает глаза. Весь в холодном поту. Стало нехорошо. Повернулся на другой бок. Прижался к Витьке. Монотонно шуршит шомпол. "Одичал один в лесу, каждый вечер ружье чистит. Привычка", - уже без всякой связи думает Сережа о леснике. Шуршание затихает, затихает и превращается в далекий комариный писк. Охватывает дремота.
Сереже показалось, что заснул он всего лишь на одно мгновение, а проснулся - вокруг тишина. Пощупал возле себя. Нет Витьки! Где он делся? "Как же это я? В чужом доме, в такую страшную ночь?" - Холодное оцепенение пронизывает насквозь. Боязно пошевелиться. Веет холодком. А, раскрыто окно. В доме полная тишина. Где же Витька? Витьки нет, но во дворе, за раскрытым окном, возле стены, кто-то есть. Сережа поднял голову с подушки, глядит в темноту, в ту сторону, откуда веет холодком, где окно. Он, конечно, никого не видит, но чувствует - честное пионерское! - до звона в ушах чувствует, что за стеной, возле раскрытого настежь окна, кто-то есть. Сережа слышит, как этот кто-то снаружи ухватился за подоконник и перевалился в боковушку.