Несколько поворотов, уводящих нас от обрыва, широкая тропа, петляющая среди валунов, серые бока которых покрывал тонкий слой снега, и спустя каких-то несколько минут мы поднялись на вершину склона, перевели дыхание, осматривая вид, открывающийся отсюда.
Всю долину, виднеющуюся внизу, усеивали обломки скал и гигантских валунов, под которыми совсем не было видно земли, словно здесь прошел великан, превратив окружающие горы в каменное крошево.
— Дел Малаар, — как будто ветер прошелестел за моей спиной, и я с удивлением оглянулась на Да'Айрэна, переспросив:
— Вам что-то известно об этом месте?
Изменчивый не ответил, словно не услышал моего вопроса, а стал медленно спускаться вниз по склону.
— Столица Ва'лдрада, — просветил и меня, и других Ик'циар.
— Так называлось государство расы изменчивых? — уточнил Грэйн.
— И что? Этот город находился на территории Студеного? — с нескрываемым возмущением поинтересовалась Лийта.
— Не совсем, — отозвался второй подземец — Ар'лен, — здесь давным-давно располагались сторожевые башни, а сам город находился глубоко под землей.
— Вероятно, он и сейчас там есть, — огорошил Ик'циар, — просто пути, ведущие к нему, или забыты или сметены несокрушимой рукой времени.
— Там есть сокровища? — задумчиво полюбопытствовала одна из моих соотечественниц.
Оба подземца пожали плечами в ответ на ее слова, но я заподозрила, что они попросту не пожелали открыть правду, предпочитая сделать вид, будто им ничего не известно.
Лют уже догонял Да'Айрэна, по всей видимости, желая задать вопросы лично ему; наблюдатель хмурился; ведьмы тихо строили предположения о том, как добраться до загадочного города изменчивых; Лийта молча сверлила взглядом спину последнего представителя этой расы. Признаюсь, и мною завладел легкий интерес, на несколько мгновений отодвинув тревоги. Сокровища меня не интересовали, гораздо важнее, на мой взгляд, были книги изменчивых — вот настоящий кладезь древних знаний!
— Идемте! — приказным тоном произнесла Лийта, и отряд потянулся вниз.
Не знаю, что я надеялась увидеть на самом дне каменной чаши, но ничего необычного не обнаружила. Мне думалось, что должны остаться хотя бы какие-то признаки таинственных башен: обработанные камни, осколки крыш, железные элементы, но здесь было царство хаотично разбросанных валунов. Иногда мне казалось, что вот он — фундамент или нижний этаж, но нет — я видела всего лишь нагромождения обломков.
— Неужели время постаралось стереть с лица Вейтерры все следы изменчивых? — сказала негромко, но меня услышали.
— Не время, а люди, — вполголоса откликнулся Ар'лен. — Подступы к Ва'лдраду были неоднократно атакованы армией ведьм и магов. Это они постарались стереть все упоминания об изменчивых.
— А если что и оставалось, ведунья, — внимательно глянул на меня Ик'циар, — то ведьмы окончательно все уничтожили за многие века, что прошли с той давней войны.
— Вы преувеличиваете! — с негодованием проговорила я. — Вас послушать, так ведьмы — главные злодейки Вейтерры, а все остальные расы — скромные, смиренные овечки!
Оба подземца улыбнулись, дружно качнули головами и резко распахнули крылья, точно собирались взлететь. Я даже отшатнулась и нахохлено вопросила:
— Пугать изволите?
— Нет, простите, ведунья, если так случилось. Это скорее привычка, нежели осознанный жест, — оповестил Ар'лен, и мне опять стало интересно, потому что мои сведения о подземцах были прискорбно скудными.
— А…
— А вот что он означает, мы вам, уж простите, не скажем, — Ик'циар одарил меня клыкастой улыбкой и стремительными шагами отправился дальше.
Я вознамерилась требовательно поглядеть на второго подземца, но его рядом не было — пока я слушала Ик'циара, Ар'лен неслышно обошел меня и теперь находился вне досягаемости.
Перевела взор на наблюдателя, он широко развел руками, мол, знаю, но тоже не скажу. Пришлось угомониться, тем более, что всегда можно переговорить со Снеженикой или еще лучше с тетушкой — владычица Подземья должна мне ответить.
Тропа, пролегающая вдоль всей долины, долгое время вилась между огромными глыбами, скрывающими от нас горные виды. Весь путь напоминал лабиринт, который уводил нас все выше и выше. Рассматривать было нечего, потому в голову лезли всякие нерадостные мысли, чудилось, что дорога ведет нас в никуда, будто мы блуждаем по кругу, и будем плутать по нему вечно. Я то и дело поглядывала на невозмутимых проводников — изменчивого и подземцев, они явно знали, куда идут, и не волновались, а, может, только умело хранили на лице маску показного равнодушия и уверенности. Одна из двух искорок, сопровождающих меня, выбралась наружу из-под рукава моего просторного теплого плаща и теперь порхала впереди, прогоняя ранние сумерки. Если бы не страх перед неведомым творцом, мы бы никогда не вышли в путь в такое опасное время года. Спокойно подготовились бы и пустились в дорогу, когда растают снега, а солнце обогреет стылую землю. Выбирать, к сожалению, не пришлось, и нашими спутниками стали воющий, пронизывающий до костей ветер, холод и быстро наступающая темнота.