Утром едва распахнула веки и сразу увидела Да'Айрэна, сидящего в кресле перед камином, сложив ногу на ногу.
— Не спальня девицы, а постоялый двор! — проворчала я, недовольно рассматривая утреннего гостя.
— Доброе утро, ведунья, — делая вид, что не заметил моей грубости, отозвался он.
— И вам всего… темного, — хотела пожелать иного, но вовремя вспомнила, что существо, находящееся в моей комнате, было сотворено совсем не светлым богом.
— Собирайтесь! — приказным тоном сообщил Да'Айрэн. — Нас уже ждут.
— Не могли бы вы на время выйти, — только и попросила я, горя желанием действовать.
— Зачем? — услышала в ответ.
Мне стесняться нечего, потому демонстративно поднялась и прошествовала мимо оторопелого собеседника. В спину мне донеслось только задумчивое хмыканье, а затем последовал вопрос:
— Ведунья, на что вы пойдете, ради беседы с призрачным перевозчиком?
— Если не на все, то на многое, — после некоторых раздумий ответила я, потому что понимала, интересуется он не из простого любопытства.
Изменчивый скупо кивнул, не поясняя ничего более.
На крыльце меня тоже поджидал сюрприз, из тех, к которым не знаешь, как относиться — то ли радоваться, то ли злиться, то ли огорчаться. Вопрос задала только одному из трех ожидающих меня магов.
— Ты зачем идешь с нами?
Винр пожал плечами и неопределенно ответил:
— Скучно, да и разговор к тебе есть!
Райт и Арвин показательно ухмылялись, но от комментариев воздержались.
Далеко идти не пришлось — Да'Айрэн ждал нас всех в саду. Знакомить их друг с другом не стала, посчитала, что Карпов и Ладов помнят изменчивого, а Арвин не выглядел слишком удивленным — или был предупрежден, или отлично владел своими эмоциями.
— Идемте! — коротко бросил Да'Айрэн, и, не предупреждая, воспользовался заклинаниями пространственной магии.
Я с трудом устояла на ногах — поднявшийся ветер закружил нас и в мгновение ока перенес в другое место. Темная пещера освещалась несколькими светильниками, заливающими подземные чертоги холодным голубоватым светом. Чуть было не охнула, разглядев невдалеке огромную змею, которая при нашем появлении подняла голову, показывая длинный раздвоенный язык. Арвин, тоже заметивший ее, вытащил меч, но два других огневика разов выкрикнули:
— Это транспорт!
— Местный, — зачем-то прибавил Райт.
Изменчивый пронзительно свистнул, и змея немедленно двинулась в нашу сторону. Арвин, недоверчиво косясь на ее спину, неторопливо спрятал клинок в ножны. Я, поймав его взгляд, победно улыбнулась, показывая все, что думаю. Рыжий стиснул зубы и отвернулся к друзьям, а я пожалела, что с нами нет его брата, с удовольствием посмотрела бы и на его ошалелую физиономию.
Змея лихо помчала нас по коридорам, петляющим среди нагромождений камней, напоминающих в тусклом свете различных зверей, птиц, чудовищ, демонов и людей. Огневики, по своей природе, порывистые, легкие на подъем, эмоциональные, оценили обстановку, прониклись предстоящим делом и теперь смеялись, подгоняя змею. Я, глядя на них, не смогла остаться равнодушной и тоже улыбалась, то одними уголками губ, задумчиво, то широко, предвкушающе.
И вот мы выехали на высокий каменный берег, под которым несла бурные воды широкая река.
— Это Ра'эль? — с волнением спросила я изменчивого и, получив утвердительный кивок, огляделась.
Вниз, к самой воде, уводили узкие ступени, без намека на перила, только загадочные письмена усеивали их таинственно мерцающую поверхность.
— Ждем? — полувопросительно, полуутвердительно сказал Винр, и Райт нетерпеливо притопнул ногой.
Все молчали, только Да'Айрэн порой загадочно ухмылялся, словно знал тайну и не собирался до поры делиться ею с нами.
Я жалела об одном, в этом месте река делала крутой поворот, и мы не увидим корабль перевозчика до той поры, пока он не выйдет на открытое пространство. Изменчивый стоял, будто недвижим, с невозмутимым видом наблюдая и за мной, и за подскакивающими от нетерпения магами, и за рекой. Я переживала все сильнее и сильнее, сердце в груди билось так, точно хотело вырваться наружу.
Внезапно стало темно, голубоватый свет единственного светильника померк, и мгла стала гуще, блеклые тени, сопровождающие нас, исчезли, утонув в кромешной, пугающей, почти осязаемой мгле. Все звуки смолкли, только в ушах гулким эхом отдавался ток моей собственной крови, когда из-за поворота выплыл призрачный парусник, кажущийся с высоты невесомой, светящейся ореховой скорлупкой с парусами из лепестков. Вздрогнула, когда ощутила на талии крепкую руку Да'Айрэна и пробирающий до костей шепот, чтобы услышала его только я: