— Вы милая и добропорядочная девушка, — смотря прямо перед собой, внезапно произёс наместник Египта. — Не удивительно, что вы произвели самое положительное впечатление на меня при нашей первой встрече.
— Благодарю, Аббас-паша. — Леди в знак признательности кивнула, но тут же виновато проговорила: — Но мне хотелось бы принести искренние извинения. Не думала, что исчезновение моего отца всколыхнёт целую волну проблем. Мне очень жаль, что так вышло.
— Ох, ну что вы, — хедив похлопал девушку по руке. — Мне нисколько не сложно помочь столь высоконравственной особе, как вы. — Он замолк, но спустя пару минут продолжил: — Как поживает ваш друг, из-за которого вы так спешно покинули меня в тот день?
— Я думаю, у него все хорошо… — на мгновение замялась Хелен.
Мужчина остановился рядом с беседкой, приглашая девушку войти внутрь. По бокам располагались низкие диванчики в арабском стиле. На них громоздились многочисленные подушки. В центре стоял круглый ажурный столик на коротких ножках. Высокий свод деревянной беседки держали толстые дубовые балки. Арки между ними украшала деревянная резьба с причудливыми узорами тонкой ручной работы.
— В вашем голосе звучит печаль, — отметил Аббас-паша, когда Хелен аккуратно присела на край мягкого диванчика.
Он опустился напротив, щёлкнув прислужникам, и в одночасье откуда ни возьмись появились официанты, несущие подносы с фруктами и сладостями. Мисс Конрой никогда не чувствовала себя настолько значимой особой, как сегодня. По правде говоря, она даже ощущала некую неловкость. Слишком много почестей для простой англичанки, которая даже не принадлежала к высшему сословию.
— Нам пришлось на время расстаться, — уклонилась она от ответа, беря пару спелых зелёных виноградин из стеклянной вазочки с позолотой, стоящей на тонкой ножке.
— Очень жаль. Я думал, он сопровождает вас вместе с остальными вашими друзьями, — прямо взглянул на девушку хедив.
Взгляд его был цепким. Хелен оставалось только улыбаться. Она не могла понять, на что он намекал, но окружение девушки, действительно, оставляло желать лучшего. Впрочем, так же было не всегда.
— Думаю, профессор Нойманн и фрау Штруберт уже обсудили с моим секретарём все нюансы предстоящей поездки, — потёр крупные ладони наместник. — Через день я покидаю Александрию на личном поезде. Он идёт прямо из дворца Рас-эль-Тин напрямую до Каира. Надеюсь, вы, мисс Конрой, и ваши сопровождающие согласитесь составить мне компанию.
— Вы не шутите! — вскинула голову девушка, не время услышанному. — Я не понимаю, чем заслужила вашу благосклонность…
— Нет, не шучу, — рассмеялся мужчина. — Что ж, расценивайте это, как помощь в расследовании дела о пропаже людей.
Хелен понимающе кивнула. После этого разговор перешёл на более одухотворённые темы. В лице Аббаса-паши мисс Конрой обнаружила приятного собеседника, с котором можно было обсудить искусство. Он оказался подкован не только в египетской культуре, но многое знал и об Англии. К тому же, хедив владел несколькими языками и, как оказалось, в юношестве учился в Швейцарии, а после в Вене. За разговорами время быстро приблизилось к обеду, и Хелен вместе с немцами была приглашена составить компанию Аббас-паше за обеденным столом, где познакомилась с шестью его детьми. Самой старшей принцессе было почти восемнадцать, и Хелен быстро нашла с ней общий язык, будучи всего на два года старше.
--------
[1] Англо-египетская война началась в 1882 году. Ораби-паша (военный министр Египта) и его сторонники были арестованы и сосланы; в стране установлен английский колониальный режим, хотя формально Египет оставался частью Османской империи. Фактически страной управлял английский генеральный консул; власть хедива и египетского правительства была ограничена. Великобритания превратила страну в поставщика хлопка и с.-х. сырья для английской промышленности.