Пролог. Эланд, декабрь 2007 года
1
Завывающая метель нещадно обрушивалась на покрытые морозными узорами стеклянные окна белого одноэтажного домика с серой шиферной крышей стоящего в пяти метрах от крутого обрыва, под которым располагалось покрытое льдом и снегом озеро Хорнссъён. Оконные стёкла звенели под натиском метели, стены сотрясались, но с достоинством сдерживали натиск бури. Эрик Кеплер, среднего телосложения мужчина с ежиком жестких чёрных волос опустил босые ноги на дощатый пол и тут же всё его тело с ног до головы пронзил озноб. Пол был ледяным и, хотя в самой комнате температура была приемлемой благодаря отопительной системе последнего поколения, пол спальни не обогревался и был примерно одной температуры с улицей. Пальцами ног Эрик вытащил из-под кровати, остывшие за ночь тапочки, сунул в них ноги и вторично поежившись, поднялся. Он не стал надевать халат, всё равно здесь в одной из крайних точек Эланда никто не мог увидеть его разгуливающим по дому в синих семейных трусах. Сзади на кровати послышалось шуршание, это Элен ещё глубже завернулась в одеяло и теперь из-под него виднелась лишь её рука цвета белого фарфора. Она всегда вставала позже, чем он и Эрика это не волновало. Он тихо вышел из комнаты, закрыл за собой дверь и отправился на кухню. Мимо детской он прошёл спокойно, два дня назад они отправили Дэйва и Майкла в Чикаго к их бабке по материнской линии.
На кухне он включил кофеварку желая подогреть уже налитый в неё чёрный как сажа кофе. Пока напиток подогревался, Эрик посмотрел в окно, там за окном ветер со свистом и завихрениями трепал снег, дом окутал непроницаемый белый туман из снега и ветра, типичная зима в Эланде. Вскоре по кухне начал распространятся сладковатый запах кофе, налив дымящиеся напиток в стакан с надписью: Я ЛЮБЛЮ СВОЮ СТРАНУ, он отправился в гостиную. Сев на холодный диван расположенный прямо перед потухшим в данный момент камином и поставив дымящиеся кружку на маленький столик, Эрик поймал себя на мысли о том, что в токую погоду нечего делать не надо. Нужно лишь сесть перед камином со стаканом горячего кофе или какао и занять себя хорошей книгой. Книга куда лучше вписывается в подобную атмосферу, чем пресловутый телевизор, ставший столь популярным в последнее время. Вспомнив о книге, Кеплер посмотрел на столик, туда, где вчера вечером он оставил начатую им книгу « Таинственный восток». Книги на столе не оказалось, вновь Элен начала чудить, в последние недели у неё появился странный пунктик, она перекладывала разные вещи в другие места, а потом и сама подолгу не могла их найти. Книга оказалась на каминной полке, хотя Эрик Кеплер точно помнил, что оставлял её на столике, однако в этом не было нечего странного, Элен, которая вставала и ложилась спать позже его вполне могла переложить книгу.
Дочитав главу и прикончив стакан с кофе, мужчина поднялся, нужно было подоить Бетси - корову живущею в сарае, иначе вскоре она начнёт подавать тревожные сигналы и разбудит Элен.
2
Он надел пуховую куртку, шапку и чёрные сапоги, затем отпер дверь и вышел на крыльцо. Едва закрыв за собой дверь, Эрик Кеплер почувствовал, как его лицо и руки начинают неметь, не помогали даже кожаные чёрные перчатки, которые он предварительно натянул на руки. Ветер гудел, пронизывая его на насквозь, крыльцо было завалено снегом. Похвалив себя за то, что проявил настойчивость и не позволил Элен покрыть доски крыльца лаком, Кеплер без боязни сломать шею сошёл с крыльца. Ветер ударил в лицо, словно дав ему пощёчину, не помогли даже руки, которыми он пытался заслонить лицо, Кеплер опустил голову и вдруг заметил на снегу кое-что странное, следы. Снег уже практически запорошил их, но части контора были ещё видны. Кеплер присел и рукой снял верхний слой снега, под ним обнаружился след, полустёртый, но теперь отчётливо различимый. Мужчина сразу понял, что след не кому из них не принадлежит, во-первых последний раз они с Элен выходили из дома вчера днём, и их следы уже давно бы замяло. Во-вторых, размер обуви никого из них не совпадает с размером следа: у Элен размер обуви меньше, а у него наоборот больше. Но помимо размера гораздо больше Эрика заинтересовало направление следов, они оканчивались точно у ступенек его крыльца. Эрик поднялся и, всматриваясь в землю, стал отыскивать следы и наконец, спустя несколько минут обнаружил целую цепочку следов огибающих их дом и уходящих в лес росший неподалёку. Осмотрев следы, Эрик сделал вывод, что кто-то вышел из леса и дошёл до их дома и сделал он это относительно недавно, иначе при такой метели следы бы уже давно замело. Из этого вырисовывался вопрос: Кто в такую погоду пойдёт в лес? Ответ был неутешительным: Только сумасшедший? В такие дни вся Швеция буквально замирает, просто потому что даже машины не в состоянии справятся с заносами.
Надо прикупить ружьё,- отметил Эрик про себя.- На всякий случай. Сумасшедших нам тут не хватало.
От раздумий его отвлекло длинное и громкое, словно кто-то длинно и протяжно дунул в тромбон мычание коровы, свидетельствующие о том, что вымя животного переполнено. Эрик поднялся, пошёл к сараю, снег хрустел под эго ногами, сапоги почти полностью уходили в рыхлый снег. Наконец оказавшись перед сараем, он отпер дверь и толкнул её. В нос ударил запах сена и экскрементов. Оказавшись внутри, он облегчённо выдохнул, и втянул носом воздух. Войдя в загон, Эрик сел на корточки и стал производить дойку. Струи тёплого пареного молока лились в ведро дымящиеся паром. Первое ведро заполнялось довольно быстро, но Эрик всё не как не мог выкинуть из головы странные следы, и кому же это интересно понадобилось выходить из леса и подходить к их дому? И вдруг в голову Кеплера пришла мысль одновременно смешная и пугающая. Он видел следы, ведущие из леса к дому, но не видел, что они проходят дальше или же возвращаются обратно в лес, а это значит…, но что это значит, Эрик Кеплер понять так и не успел. Он почувствовал резкую боль, чвакающий звук, а затем обнаружил, что мир вокруг него затемняется как в старом киношном приёме. Тело Эрика завалилось набок, из размозжённой головы на сено стала стекать кровь.
Неизвестный закинул на плечо ржавую кувалду, которую он только что пустил в дело и пошёл к дому Кеплеров. Элен Кеплер спала, и неизвестный мог бы поклясться, она даже не успела понять, что произошло.
3
Четыре дня спустя, 14 декабря 2007 года метель, наконец, стихла. Было морозно, солнце холодно светило и под его лучами снег искрился, ни каких следов на нём теперь разглядеть было нельзя. Миссис Вандалер жившая со своим мужем всего в полукилометре от имения Кеплеров подъехала на своём датсуне прямо к крыльцу. Она худая и слегка суховатая лет 60 вылезла с переднего сиденья и подошла к крыльцу. За ней с водительского кресла вылез мистер Валандер толстый седой старик с моржовыми усами и островками седых волос на голове. Подходя к дому, мистер Валандер вдруг услышал странный звук раздавшиеся позади строения.
- Ты нечего не слышала?- Спросил Валандер.
- Твой слух играет с тобой дурные шутки мистер Валандер,- ответила старушка.
- Возможно,- кивнул тот.
Старушка постучала в дверь, подождала, а когда ответа не последовало, повторило своё действие с тем же результатом.
- Их что нет дома?
Мистер Валандер подошёл ближе:
- Кажется, дверь не заперта.
- Не знаю, я бы в таком месте запирала бы двери,- женщина повернула ручку и дверь распахнулась.
Из дома пахнуло жаром, кругом царила тишина. Мистер и миссис Валандер вошли в дом, Йоханес Валандер громко позвал:
- Эрик! Элена! Вы здесь?
Никто не ответил. Не разуваясь, Валандер прошёл вглубь комнаты, сначала отворил дверь в детскую, но там некого не оказалось. Затем он заглянул в спальню и там нашёл её. Элен Кеплер лежала на кровати, глаза её были закрыты, а грудь была проломлена чем-то тяжелым. Йоханес Валандер не заметил огромную кувалду, стоявшую прислонённой к дальнему углу комнаты. С мертвенно побелевшим лицом он развернулся к жене.
- Вызывай полицию.
- Что? Зачем?- Она подошла к мужу и краем глаза увидела мёртвое тело. Руки и губы её задрожали, она начала причитать.- Они…, они…
- Звони в полицию!- Прикрикнул на жену мистер Валандер, чувствуя, что сам он не в состоянии сдвинутся с места.
Пока миссис Валандер набирала 102 и вела разговор, её муж уловил в голосе жены нотки, начинающиеся истерики. Но к тому моменту, когда прибыла полиция, истерика миссис Валандер почти сошла на «нет».