Обдумывая все это, Иван решил, что не станет идти по пустыне, пока не сможет понять – кто она. Он решил выбрать день и уйти недалеко от города в ее начало и с чистым сердцем обратиться к ней. Объяснить то, что он должен пройти ее. Вся его жизнь, весь смысл его пути до этого дня был в том, чтобы постичь тайну дороги. Он хотел рассказать пустыне о своей мечте, ведь у нее тоже есть своя дорога, которая, наверное, также имеет тайну.
Иван представил дорогу, которую прячет пустыня. Она засыпает ее песком, чтобы никто посторонний не знал о ней, и лишь избранным открывает свою тайну. Люди этого города уважали законы пустыни: они знали, когда и где идти, и, возможно, умели разговаривать с их владычицей. Конечно же, они не рассказывали об этом приезжим чужестранцам, да и кто из них смог бы поверить в то, что пустыня живая, и она существует по известным только ей и им законам. А тем, кто познал эти законы, прикоснулся к ним, она открыла тайну пути.
Иван был погружен в мысли, и изредка спрашивал Данилу, что тот думает о пустыне? Юноша старался, отвечал, как мог, но Иван не слышал слов. Он слушал его душу и пытался понять, что он чувствует в этом городе, находящемся под властью пустыни. И когда он снова обратился к нему и увидел, что Данила уснул, Иван четко решил, что не возьмет его с собой. Этот человек погибнет в мире пустыни, так и не познав главного: у каждой стихии есть не только голос и сила, но и душа. И если кто-то, достигнув, поймет это, то любая сила, скрытая в новом неизведанном мире, не станет противиться ему. Она, наоборот, поможет человеку, который смог услышать ее.
На следующий день Иван первым делом отправился к проводникам. Вчера он собирался выйти на окраину пустыни, но сегодня изменил решение из-за того, что хотел даже это маленькое расстояние пройти по той дороге, которая указана им тайным голосом пустыни.
Проводники показали Ивану, откуда стоит начинать свой путь, как обходить барханы и видеть приближение бури. Иван поблагодарил их. Ему хотелось поговорить с ними, узнать больше о жизни пустыни, о том, что она говорит этим людям. Он мечтал послушать разные невероятные истории, которые происходили с караванами, но он покинул их. Вышел к пустыне и прошел небольшое расстояние по той дороге, что указали ему проводники. Делая каждый шаг, он смотрел, куда ступает, прислушивался к каждому шороху окружающего мира. Он боялся нарушить невидимое равновесие, которое почувствовал между собой и этой стихией. Иван мысленно обращался к ветру, но тот молчал, и тогда он понял, что ветер – э то стражник пустыни. Он следит за каждым путником и строго выполняет все приказы своей хозяйки. Ветер не стал разговаривать с ним, он просто улетел, а Иван остановился, скинул с себя недавно купленный халат, расправил руки, закрыл глаза и стал глубоко вдыхать горячий воздух. Он почувствовал в нем жизнь и, открыв глаза, произнес:
– Я хочу познать тайну дороги! Пустыня, твоя дорога скрыта от глаз! Ты дорожишь своей тайной и показываешь ее лишь избранным! Пропусти меня сквозь твое песчаное море. Я оставляю все черные мысли здесь, на окраине, и приду к тебе с чистым сердцем и душой!
Откуда-то прилетел стражник-ветер. Он окутал Ивана песком, закружил маленьким безобидным вихрем и так же неожиданно растаял в пустыне. Иван увидел, как остановилась последняя песчинка и от нее началась длинная извилистая дорога, которая тянулась до самого горизонта. Он сделал шаг, и ему показалось, что он ступает не по раскаленному песку, а по пушистому прохладному полю. Молодая зеленая трава только поднялась на нем, и он, еле ступая, старается не помять ни одной травинки. В небе раскаленный диск солнца застыл. Он оставался ярко-желтым, но его сжигающие лучи отошли в стороны и не касались путника. Иван наклонился, взял горсть песка, пропустил его сквозь пальцы, посмотрел назад на город и решил не возвращаться.
Данила весь день ждал Ивана: он не мог понять, почему тот ушел один. Позже юноша узнал от караванщиков, с которыми разговаривал Иван, что он и не собирался его брать. Иван готовился один пройти через пустыню. Люди его отговаривали, объясняли, что это невозможно. Они решили, что Иван их понял и послушал, но он, удивив всех, сделал то, что хотел. Данила почувствовал в душе обиду. Позже он винил себя за то, что невнимательно слушал его и в такой важный вечер, когда он делился с ним, уснул.
– Возможно, – говорили проводники, – о н скоро вернется, если не погибнет. Пустыня не любит таких смельчаков.
А может, предполагали другие, его подберет какой-нибудь караван.
Но прошли дни, недели, а Иван все не возвращался. Данила каждый день приходил к пустыне и смотрел вдаль, к горизонту. Он верил и ждал, что Иван вернется, но неожиданно перед ним встал другой вопрос: как прожить в этом городе? Деньги заканчивались, и Данила думал, что придумать, как заработать, чтобы хватило на жизнь. Постепенно он привык к одиночеству и перестал надеяться на старшего товарища, который ушел, ничего не сказав.