На том и порешили. Утром, как взошло солнце, подростки, взяв немного еды и питья с собой, двинулись в путь. Едва они вышли за город, то поразились, насколько отличалась картинка от красочного, пряничного Лоргрина. Словно кто-то выпил все краски, украл яркую расцветку у цветов, лугов и даже пыльцу с крыльев снующих повсюду бледных бабочек. Ребята шли по пожухлой траве, которая еще не должна была быть такой сухой в это время года. Но вопреки законам природы, она, казалось, уже взошла такой вялой и безжизненной. Ничто не походило на красивые картинки из книжки, которую им в раннем детстве читал Харальд. Если бы не дед с бабушкой Гвендой и не родители, мальчики, наверное, считали бы, что так было всегда. Но старшие утверждали, что леса были гуще, трава сочнее, солнце светило ярче, а воды Ольдрима были синее и можно было видеть серебристые спинки рыб, выпрыгивающих из прозрачных волн.
Лес тоже не походил на сказочный, кое-где виднелись заросли бурелома, под ногами шуршали сухие листья и все было устлано бурыми сосновыми иглами. Хотя кое-где полянки сияли чистотой и радовали глаз нежной зеленью, но их было немного, словно тому, кто занимался ими, не хватало сил на весь лес.
Эрик и Райнар долго бродили, рассматривая каждую поляну, заглядывая во все уголки чащи, но никакой избушки не нашли.
Наконец, Эрик решил, что им пора перестать беспорядочно бороздить лес взад-вперед.
— А что если мы его дом просто не видим? — догадался он. — Он же волшебник, значит, вполне может сделать свою избушку невидимой. Нам надо как-то привлечь его внимание, чтобы Хранитель Леса нам показался.
— О, идея! — лицо Райнара оживилось. — Он ведь знает твоих родителей. Давай покричим ему, что мы, мол, принесли ему весть от Ингвара и Эллы.
Он и покажется. Ну, я так думаю…
— Ну, ты голова! — восхитился Эрик. — Ну, давай вместе!
И подростки во все горло закричали: «Хранитель Леса, мы принесли весть от Ингвара и Эллы!»
Кричали они долго, но ничего не происходило.
— Может, он глуховат стал на старости лет? — расстроился Эрик.
— А как же, годы никого не щадят, Эрик, — раздалось за спиной у ребят.
От неожиданности они вздрогнули и обернулись. Высокий величавый старик с седой бородой в одежде цвета осенней листвы был почти неразличим на фоне леса. Мальчики стояли, словно воды в рот набрали от смущения. Наконец, Эрик решился спросить:
— Вы — Хранитель Леса, наверное?
— Он самый, — отозвался старик. — А я ждал тебя, Эрик-Ингвар Второй, и твоего друга.
— Я просто Эрик — гордо вздернул подбородок мальчик.
— Знаю, — улыбнулся старик. — А вот мой дом, — старик показал на избушку, которая притаилась на березовой поляне.
Ребята переглянулись: они даже не заметили, как сюда пришли за стариком. И вообще они уже проходили эту поляну раньше, и никакого дома там не было.
— Ну, садитесь на скамью и спрашивайте, — Хранитель Леса сел и внимательно глядел в лица подростков. Райнар присел рядом, зачарованно глядя на старика, а Эрик продолжал упрямо стоять.
— Мы пришли узнать, что случилось с нашими землями, почему они не так прекрасны, как раньше? — начал пытать старика вопросами Эрик. — Говорят, раньше все было намного красивее, луга тучнее, леса гуще, люди веселее?
— Так и есть, мои молодые друзья, — грустно кивнул головой Хранитель Леса.
— А вы нам расскажете, что случилось? — с надеждой спросил Райнар. — Мы ведь за тем и пришли.
— Ну, слушайте, коли пришли.
И Хранитель Леса начал свой неспешный рассказ:
«В давние времена, во время великой войны между драконами и темными силами, могущественный колдун Морак, глава Ордена Теней, наложил проклятие на драконов. Драконы уже почти победили. И это проклятие было его последним отчаянным шагом перед поражением. Морак использовал древнюю и запрещённую магию, чтобы создать заклятие, которое должно было истощать силы драконов с течением времени.
Проклятие постепенно ослабляет магические способности драконов. Вначале это почти незаметно, но со временем драконы начинают терять свои силы: огненное дыхание становится слабее, способности к полёту и трансформации — тоже.
Драконы начинают страдать от странной болезни, которая ослабляет их тела и разум. Их чешуя тускнеет, крылья становятся ломкими, а когти и зубы теряют свою остроту. Они чувствуют постоянную усталость и слабость. Некоторые из них вообще забывают, что когда-то умели летать.
Проклятие нарушает связь драконов с Драконьим Источником. Она питает их магию, и её разрушение грозит постепенным угасанием всей драконьей силы.