Пролог. Настоящее
Голова гудела, лёгкие горели от воды, попавшей в них. Закашлявшись, я почувствовала влагу и холод земли. Дождавшись, когда зрение станет четким, я осторожно приподнялась на логтях и, осмотревшись, поняла, что нахожусь в лесу.
В нос ударил запах хвои, старых листьев и чего-то сладковатого. Я лежала в метре от небольшого озера.
— Что со мной произошло? — тихо произнесла я, силясь вспомнить, как оказалась в лесу. Попытавшись подняться, я почувствовала незнакомый мне ранее голод. Голова закружилась. Я оперлась о ближайшее дерево, чтобы не упасть. Мельком в озере увидела мутное отражение лисицы Кицунэ. Приглядевшись, я обомлела. Из озера на меня смотрела я. У меня были уши и хвост как у лисы, а волосы из привычного темного оттенка окрасились в бело-золотистый. Но это точно было моё отражение.
— Что...
Неожиданно услышав шорох позади себя, обернулась.
— Эй, кто тут? — спросила я, неуверенная, кто или что может прятаться за кустами. На поляну вышла молодая девушка. Незнакомка была одета в красивое кимоно голубых тонов, на ней была маска лисы, скрывающая лицо, а под юбкой пушились девять хвостов.
— Привет, Йономэ Хаяси, — с доброжелательной улыбкой сказала незнакомка.
— Кто ты и откуда знаешь мое имя? — настороженно спросила я.
— Я – твоя наставница и знаю о тебе многое. Даже то, что ты сама не знаешь о себе.
Я напряглась ещё больше. О чем она говорит? Я знаю, что довериться этой девице все равно, что подписать договор со Смертью. Она – лисица Кицунэ, а они могут убить. Но она явно знает куда больше меня, а мне необходимо выяснить, что тут происходит.
— В каком смысле, ты – моя наставница? — я недоуменно подняла бровь, — И кто ты такая?
— Мое имя Таори Аиси, но можно просто Таори.
— Твоя фамилия Аиси? — напряжённо переспросила я.
— Да. А что?
— Просто мою когда-то лучшую подругу звали Юкаори и... — я осеклась, думая, стоит ли сказать., — А хотя, не важно.
Таори недоуменно посмотрела на меня, а потом сказала:
— Если ты хочешь знать, что произошло, тебе придется пойти со мной. Я тебе все расскажу в городе, Йона.
Я на некоторое время задумалась над ответом, а потом произнесла:
— Хорошо, Таори. Я пойду за тобой, если ты действительно расскажешь, что происходит.
Глава 1. Настоящее
Таори таинственно улыбнулась и кивнула в сторону озера.
— Слышала ли ты легенду о проклятом озере Шиномицунэ? – все с той же таинственной улыбкой поинтересовалась наставница.
— Озеро Шиномицунэ? Это оно и есть? Ты сказала, что знаешь, что произошло, так скажи. Я просто...
Таори приложила палец к губам, призывая к тишине.
— Если ты помолчишь, я расскажу тебе все, что мне известно про магию Кицунэ и про озеро Шиномицунэ.
Я кивнула, ожидая продолжение, но Таори просто молча засунула руки в рукава своего кимоно, достала красивый золотистый шарф и протянула мне.
— Надень.
— Зачем? — с недоумением спросила я, удивлённая странной просьбой.
— Мы будем проходить через Долину смерти. Там обитают такие ёкаи, как Нуэ. Они опасны даже для нас Кицунэ. Эти шарфы сделают нас невидимыми и мы с лёгкостью пройдем мимо Нуэ, — пояснила Таори, завязывая свой шарф алого цвета.
— Но я тебя вижу, хотя на тебе шарф. Как такое возможно?
— Ты тоже Кицунэ. Мы можем продолжать видеть друг друга, оставаясь невидимыми для других ёкаев и простых людей. Надевай шарф и пойдем.
Я послушно завязала аксессуар, который мне дала наставница и пошла вслед за Таори. Мы обошли озеро и направились в восточную часть леса. На нашем пути была река, которая, судя по всему, вела к проклятому озеру. Перейдя реку по камням и пройдя ещё пару шагов вверх по течению, мы встали перед небольшой темной долиной. Оттуда тянулся сладковатый запах гнили, перемешанный с запахом хвои. От этого сочетания меня начало мутить.
— Это и есть Долина смерти? — полушепотом спросила я, чувствуя, что здесь говорить громко опасно.
— Да, — также тихо ответила Таори.
Девушка взяла меня за руку и мы медленно пошли вперёд. В долине воздух был вязким, а туман, казалось, поглотит нас целиком. Свет почти не проникал сквозь кроны деревьев и скалы.
Я наступила на сухую ветку и хруст, проехавший гробовую тишину разлетелся эхом по всей долине. Из кустов справа выпрыгнула тень – существо с головой обезьяны, телом енотовидной собаки тануки, лапами тигра и хвостом змеёй. Нуэ. Чудовище было огромного размера, а его когти были длиннее, чем у любого зверя. Внезапно Таори сорвала свой шарф и кинула его мне.
— Что ты де...
— Беги!
— Но зачем ты...
— Нет времени на вопросы. Я его задержку. Спасайся!