Глаза Ичиро сузились. Слова Кая попали прямо в цель, затрагивая его собственные, тщательно скрываемые сомнения. Он действительно видел, что Тадаши был недостоин. Его личная честь самурая, выкованная в веках традиций, отторгала мысль о служении такому человеку. Но приказ Мастера Хироши был непререкаем. Кодекс Каморро требовал беспрекословного подчинения.
«Моя честь — это мой долг, ниндзя», — прорычал Ичиро. «А мой долг – клану Каморро».
«Долг перед кланом, который отступил от своих же идеалов?» — парировал Кай. «Твой клан говорил о порядке через клинок, но теперь он сеет раздор, ставя на трон марионеток. В этом нет чести, Ичиро. Это лишь жажда власти».
Ичиро почувствовал, как ярость поднимается в нем. Слова Кая были не просто оскорблением, они были правдой, которую он отчаянно пытался подавить. Эта правда жгла его изнутри. Он сделал шаг вперед, его катана взметнулась.
«Ты не понимаешь!» — выкрикнул Ичиро, его голос наконец дрогнул. Он нанес рубящий удар, целясь не на поражение, а на то, чтобы вынудить Кая отступить.
Кай отпрыгнул назад, исчезая в тени под карнизом здания, и тут же появился в нескольких метрах справа, оставляя за собой лишь едва заметное, призрачное эхо движения. Ичиро мгновенно развернулся, его клинок мелькнул, рассекая воздух там, где только что был ниндзя. Он не мог понять эту способность Кая, она бесила его, бросая вызов всему, чему он учился.
«Я понимаю достаточно», — голос Кая доносился откуда-то сверху. «Понимаю, что твой клан становится тем, с чем он когда-то боролся».
Они начали смертельный танец. Ичиро двигался с невероятной скоростью и мощью, его катана свистела в воздухе, каждый удар был нацелен на смерть. Он атаковал прямо, стремился подавить Кая своей физической силой и безупречной техникой меча.
Кай же был неуловим. Он использовал свои способности к "Танец Тени Времени", чтобы исчезать из поля зрения Ичиро, появляться с неожиданных сторон, отвлекать, дезориентировать. Он не стремился убить Ичиро. Его целью было остановить его, защитить Кадзуки, но не сразить бывшего союзника. Он бросал сюрикены, целясь не в тело, а в рукава, в полы кимоно, чтобы отвлечь или заставить Ичиро защищаться. Он использовал дымовые шашки, чтобы создать больше теней, больше возможностей для своих "скачков" во времени.
Кадзуки, придя в себя, с ужасом наблюдал за происходящим. Он видел, как могучий воин в черном сражается с неуловимой тенью.
В какой-то момент, после очередной серии стремительных атак Ичиро, Кай оказался прижат к стене переулка. Клинок "Тихого Шепота" был направлен ему в горло. Глаза Ичиро горели яростью и внутренним конфликтом.
«Закончим это, ниндзя», — прошипел Ичиро, его рука дрожала от напряжения.
«Исполнишь приказ, Ичиро?» — ответил Кай, его голос был спокоен, но в нем звучало вызов. «Убьешь невинного, чтобы поставить на трон тирана? Это твоя честь?»
Ичиро смотрел в глаза Кая, скрытые под капюшоном. В них не было страха, лишь вызов и понимание. Впервые за долгое время Ичиро увидел не просто врага, а того, кто смотрел на мир схожими глазами, но с другим пониманием долга. Его кодекс, его воспитание, приказы Мастера Хироши – всё это давило на него. Но голос совести, разбуженный Каем, был громче.
Его рука дрогнула. Клинок опустился на несколько дюймов. «Беги, Кадзуки!», — резко выкрикнул Кай.
Землевладелец, поняв, что это его шанс, вскочил на ноги и бросился прочь из переулка, растворяясь в утренних тенях.
Ичиро смотрел ему вслед, не двигаясь. Он мог бы догнать его одним рывком. Но не сделал этого.
«Ты предал свой клан, Ичиро», — произнес Кай, его голос теперь звучал мягче.
«Я…», — Ичиро не закончил фразу. Он отвел клинок. «Это не предательство. Это… мой путь».
Он повернулся к Каю. «Твои слова… они не пустые. Но это не значит, что мы не враги».
«Значит ли это, что ты оставишь Кадзуки в покое?» — спросил Кай.
Ичиро убрал катану в ножны. «На этот раз. Но моё задание — обеспечить восхождение Тадаши. Если Кадзуки или кто-то ещё встанет у него на пути…»
«Тогда мы снова встретимся», — закончил Кай.
Ичиро кивнул. В его глазах читалась смесь гнева, разочарования и, возможно, едва уловимой толики уважения. Он резко развернулся и ушел, исчезая в лабиринте переулков Казуны, оставляя Кая одного.
Кай смотрел ему вслед. Их пути снова разошлись, но этот бой был иным. Ичиро не выполнил приказ. Его честь победила слепое подчинение. Это был маленький, но значимый шаг к переменам.