Змея подколодная! Если меня так отругала, Джека точно избить прикажет, а он ведь так добр ко мне был… Как бы помочь?
Соберись, Луиза. Я оказалась в северном крыле, и это требует высшей степени сосредоточенности и всего моего внимания.
Даже в тусклых лунных лучах роскошь северного крыла не могла не изумить: гранитные полы отражали блики хрустальных люстр, позолоченная лоза обвивала мраморные колонны, змеясь дальше – на балкон и потолки. Я восторженно вздохнула, залюбовавшись. Пожалуй, до этого момента и не осознавала, насколько богато это чудовище, жестокий граф Одерли.
Если закончу пораньше, обязательно выйду на балкон и осмотрюсь. Быть может, и солнце к тому моменту уже покажется.
К сожалению, чаяниям не суждено было сбыться, ибо долговязый юноша с охапкой дров вошел в зал.
– Ох, Тони, верно? Здравствуй, – чуть расстроенно сказала я. Теперь придется торопиться в библиотеке, чтобы поспеть к его приходу.
– Так точно, мэм, здесь я, сейчас тепло будет.
– Пожалуйста, не спеши. То есть… – замялась я. – Тебе же потом в библиотеку, верно?
– Сначала в гостиную велено заглянуть, в голубую. А потом уж и в библиотеку, да. – Юноша шмыгнул и поправил надвинутый на лоб берет.
– Ты все равно не спеши, я еще до библиотеки не дошла, а надо, чтобы все чисто было. Понадобится время.
– Понимаю, хозяйка, сделаю.
Я выдохнула и, благодарно улыбнувшись, занялась топочной корзиной.
Камин в библиотеке дался гораздо быстрее, ибо я уже успела набить руку, да и торопилась, чтобы успеть к приходу Тони. Он появился, едва я закончила, и принялся разжигать огонь.
– Зачастил я к вам, хозяйка, – пробубнил он куда-то в портал. – Неужто жестокий граф домой воротился?
– Нет, с чего ты…
– Ну как же нет? К его приезду ваша главная всегда меня в северное крыло направляет, а уж раз велела теперь каждый день являться, ну точно, значит, вот-вот прибудет господин.
Трусливая рябь мурашек пробежала по коже.
– Как, говоришь, звать тебя? – Он обернулся на меня, сверкнув щербатой улыбкой.
– Джесс.
– Дже-е-есс… Закончил я, Джесс.
Из камина потянуло приятным теплом, а комната наполнилась уютным потрескиванием. Он поднялся и отряхнул руки прямо о брюки, из-за чего щепки посыпались на пушистый ковер.
Конечно, не тебе ведь это убирать!
– До завтра, Джесс, – кивнул он и вышел из библиотеки, насвистывая ритмичную песенку.
Как удобно, должно быть, с такой дырой меж зубов свистеть! – разозлилась я, падая на колени, чтобы убрать за ним.
При мысли, что Дарктон-Холл может стать еще страшнее, внутри все сжалось. Вдруг при хозяине экономка еще строже будет? Или работы станет больше? А вдруг сам будет ходить за всеми следить?
Глупости. Бекки говорила, что его сиятельство не следит ни за кем, да и то, что жару любит, мне по душе – хотя бы ноги не будут неметь во время работы. И, наконец, то, что он приезжает… Мне ведь надлежит исполнить поручение? А значит, прибытие графа – это хорошая новость, и мне вовсе не следует тревожиться.
Закончив с камином и ковром, я пустилась вдоль книжных рядов. Вся прислуга после завтрака давно разбрелась по делам, а в библиотеке я была совершенно одна, поэтому не страшилась быть обнаруженной.
– Ответы, ответы, ответы… – едва слышно напевала я себе, скользя пальцем по ровным рядам книжных корешков. – Ответы, ответы, где же вас иска-а-ать?.. – Слова сплетались в причудливую мелодию на мотив свиста, с которым Тони покинул меня с утра. – Ответы, ответы… Ах!
Палец резко остановился, упершись в кроваво-красный корешок, выглядывающий из общего ряда. Кто-то убрал книгу впопыхах? Я поспешно вытянула небольшое издание и прочла надпись на обложке: «Справочник редких заболеваний». Глаза вспыхнули интересом – граф ведь объяснил свое отсутствие в обществе именно болезнью. Я вернулась к камину, и, усевшись напротив, принялась изучать пожелтевшие страницы.
«Юстинианова чума, черная смерть, оспа, английский пот…»
– Английский пот. – Заветные слова были подчеркнуты тонкой чернильной линией, а вокруг нее – невнятные закорючки и кляксы. Симптомы обведены в кружок. И этот кружок – моя первая находка, едва под пальцами не заискрилась от предвкушения!
– Значит, болезни изучал, симптомы себе выделил… – бубнила я, пока не услышала шаги.
Совсем близко.
Еще ближе.
Много шагов.
Несколько человек, – пронеслось в голове, и я замерла, жалея, что ковер так лихо поглощает стук звонких каблуков экономки.