– И не сидится тебе спокойно! Лежала бы, отдыхала, по полям бродила да на лакеев заглядывалась. Нет, надо работать. – Я рассмеялась ее возмущенному тону. – А что? Я бы так и сделала!
– Его сиятельство же уезжает часто, отчего сейчас не делаешь?
– Вздор какой! С нашей экономкой никакого графа не надо, чтобы лишний раз розгами получить или вовсе места лишиться!
– Да, миссис Клиффорд ведь охотливо расстается с прислугой. Скажи, Бекки… Девушки поэтому так недолго служат?
– Кто ж сказал, что недолго?
Попалась.
– Ну как же, я еще ни разу не встретила служанку, чтоб дольше пары лет здесь пробыла. Так уж страшно у графа и я чего-то не знаю? Или с предыдущими чего случилось?
– Есть, есть такие, кто дольше служит, Анна вон, которая молчунья. А случилось – не случилось, поди разбери. Не знаю я, Джесс, да и вопросов лишних не задаю. По мне, так чем меньше задерживаются девицы, тем лучше – на Алека моего никто глаз не положит.
– Алека?!
– Да, а что такого? Ты посмотри завтра в церкви, как он на меня глядит, сразу поймешь все! – Я рассмеялась, не выдержав представления этой картины. Алек – миловидный юноша, младше Бекки лет на пять, так еще и ниже на голову.
– Почему именно Алек? – едва смогла спросить сквозь смех.
– Ай, и не знаю я, хорошенький он! Ну а ты? Уже положила на кого глаз?
Я подняла ковш над головой и вылила на себя все содержимое разом. Волосы облепили лицо, скрывая зудящее смущение.
– А ну, не прячься! Давай, говори, я ведь и помочь смогу!
– Да не с чем помогать!
– Неужто сердце у кого-то из слуг прошлой госпожи оставила?
– Вовсе нет!
– А где тогда?
– Нигде! – Я начинала выходить из себя.
– Ой, ни за что бы не поверила, ты вон какая милая, разве что больно тощая, ну да это ничего! Неужто никто из слуг леди – как ее там – этого не заметил?
Заметил. Заметил меня один офицер, обесчестил и бросил посреди постоялого двора по дороге на север. Лишив статуса, прошлого и семьи.
– Никто, – тихо ответила я.
– Ой, тоже мне, не смущайся, не буду больше расспрашивать. Сама же все вижу! Вижу, что Джек тебе по душе. И не надо на меня так смотреть, а то глаза выпадут!
– Да я не…
– Не волнуйся, не скажу никому! Только думается мне, что ты тоже ему понравилась, раз глупость такую сделал.
– Бекки, ты же знаешь, как мне жаль, я не этого…
– Этого, не этого, знаю я, знаю! Ты лучше подай еще воды и перестань краснеть! – Я послушно набрала ковш и протянула девушке. – Только смотри мне, сердце у него открытое, он с лошадьми общается больше, чем с людьми. Поэтому не обижай парня, жалко будет.
– Не собираюсь я никого обижать, – возразила я. Это правда. Я здесь не затем, чтобы портить кому бы то ни было жизнь, не этого я желаю.
А чего?
Мести. Я желаю только мести.
Как же приятно облачиться в новое платье!
Пусть наряд для похода в церковь и близко не походил на роскошные образы из прошлой жизни, но сердце разрывалось благодарностью и за эту возможность. Я так счастливо разглядывала юбки желтого платья и вдыхала свежесть мыла, исходящую от кожи, что едва не споткнулась, когда за спиной раздался голос:
– Джесс. В кабинет.
Констанция развернулась на каблуках, не дождавшись моего ответа. Кое-как совладав с испуганными мурашками, попросила Бекки отправляться без меня и поспешила за миссис Клиффорд.
Неужто теперь и за меня возьмется? Прямо перед церковью изобьет?..
Я закусила губу так сильно, что чуть не взвизгнула от боли. Глаза экономки рыскали в бумагах, разложенных на столе, она перекладывала листы, пока не обнаружила нужный.
– Держи. – Я покорно приняла лист, глядя на миссис Клиффорд непонимающим взглядом. Решила так глупо подловить?
– Простите, миссис Клиффорд… – начала я, но продолжения не потребовалось.
– Ах да. – Она и выхватила бумагу. – С завтрашнего дня ты переведена в северное крыло.
Нутро сжалось в тугой комок.
– Здесь список твоих новых обязанностей. Будешь убирать личные покои его сиятельства, следить за чистотой в гостиной и помогать в малой столовой. Кроме тебя в северном крыле служат Абигейл и Мэри, они расскажут, что к чему.
Я следила за ее лицом, будто завороженная, не понимая, что происходит.
Почему?.. Чем-то отличилась? Или, наоборот, решил держать ближе, чтобы пристальнее следить? Нет, он, верно, меня и не помнит даже! Но ведь…
– От тебя требуется безупречный внешний вид, безукоризненное исполнение своих обязанностей и безоговорочное подчинение. Это понятно?