Поваленные стеллажи с жуткой, нечеловеческой скоростью начали подниматься. Каменные глыбы фундамента скрежетали, занимая свои места. Книги, разбросанные ураганом хаоса, взмывали в воздух стаями черных птиц и аккуратно укладывались на полки. Трещины в полу затягивались, словно раны на живой плоти. Библиотека восстанавливалась. Быстро. Эффективно. Бесчувственно. Как механизм, возвращающийся к работе.
Под узкой, крутой лестницей, ведущей куда-то в верхние ярусы, наполненные светом, Серж и Люсиль прижались к холодной каменной стене. Серж дрожал как в лихорадке, неповрежденная рука была вытянута вперед, пальцы чертили в воздухе дрожащие, сложные знаки. Перед ними висел маскировочный щит — не иллюзия, а сложное переплетение светопреломляющих полей и магического статического шума. Щит был похож на дрожащее марево, на искажение воздуха над раскаленным асфальтом. Поглощал звук их дыхания, держал его уже Серж на чистой силе воли и боли отдающейся в онемевших кончиках пальцев. Пот стекал по его вискам, смешиваясь с кровью и пылью. Осколки хрусталя в ладони горели ледяным огнем.
— Они… все восстанавливают… — прошептала блондинка, глядя сквозь дрожащую завесу щита на кошмарную эффективность демонов, собственные силы были на исходе. Ледяной шквал стоил дорого. — Что нам делать? — голос был хриплым, полным усталости. — У нас нет оружия… Нет знаний, как их ранить… Они… они как сама Библиотека. Вечные.
Серж не ответил сразу. Острый, аналитический ум, скованный болью, цеплялся за детали. Как паук за единственную уцелевшую нить. Видел, как тенеподобные цепи бережно укладывают книги. Как "слуги" Хранителя, уже в человеческом обличье, нервно поправляют корешки на только что вставших стеллажах. Как сам Хранитель, все еще бормоча проклятия, прижимал к груди ту самую книгу — «Хроники Спящего Левиафана».
Книги. Вдруг, сквозь маску боли и истощения, на его лице появилась улыбка. Не добрая. Коварная. Острая, как лезвие скальпеля, которое он видел в руках Кларисс тысячу раз.
— Знаешь, чем они действительно дорожат? — прошипел так тихо, что Люсиль едва расслышала, Глаза его горели лихорадочным блеском, отражая мерцание щита. — Не душами. Не силой. Книгами. — кивнул в сторону бесконечных, аккуратно восстанавливаемых стеллажей. — Это их сокровищница. Их суть. Их… пища.
Люсиль смотрела на него, не понимая.
— Нужно устроить поджог, — продолжил Серж, и в голосе прозвучала ледяная решимость, которой она от него не ожидала. — Настоящий. Яркий. Хаотичный. В самом сердце их архива. — посмотрел вглубь темного прохода под лестницей, ведущего в недра Библиотеки. — Пока они будут тушить пожар… пока будут отвлекаться… у нас будет время.
— Время на что?! — схватила его за рукав. — Сгорим вместе с ними!
— Время найти выход, — перевел на нее свой горящий взгляд. — Портал. Артефакт. Щель в реальности. Что угодно! — сжал кулак с осколками, и созвездие Левиафана на его ладони вспыхнуло ярко-синим светом на мгновение. — Этот мусор… он реагирует на что-то здесь. На силу? Надо идти глубже.
Рев Хранителя стих. Шаги "слуг" затихли. Библиотека замерла, восстановленная, но напряженная, как струна перед ударом. Охотники затаились.
Щит Сержа замигал, его поля дрогнули. Силы кончались.
— Выбор прост, — прошептал Серж обернувшись, в них не было страха, только азарт отчаяния и тень той самой коварной улыбки. — Сгореть быстро… или медленно высохнуть за столом. Я выбираю огонь.
Он отпустил щит. Дрожащее марево исчезло.
— Бежим! — Серж рванул девушку за руку в черную пасть прохода под лестницей, в самое сердце белоснежного кошмара, оставив позади лишь шепот бесчисленных страниц и зловещую тишину возрожденной ловушки. Их единственное оружие теперь — огонь преступления и хрупкая нить надежды.
Они бежали. Не в порыве отчаяния, а в ледяном, расчетливом ритме выживания. Перебежками от уступа к уступу каменных стен, от тени одного исполинского стеллажа к другому. Каждый шаг отдавался болью в перетянутой руке Сержа, каждое приземление на цыпочках Люсиль заставляло ее стискивать зубы от усталости.
Это был танец.
Страшный, безмолвный балет двух обреченных журавлей. Серж рывком притянул Люсиль к себе, прижимая ее спиной к холодной, резной боковине книжного шкафа, когда в конце прохода мелькала тень, слышалось шарканье когтей по камню. В ответ девушка, резко дергала его за рукав, уводя в узкую щель между стеллажами, едва дыхание демона ощущалось на затылке. Они не смотрели друг другу в глаза. Смотрели вовне, сканируя угрозы, слушая шепот самой Библиотеки — скрип старых переплетов, похожий на сдавленный смех, шелест страниц, будто следящих за ними взглядами. Не было места романтике в этом предсмертном Па. Только синхронность и желание не дать себя схватить.