- Вот это по-нашему! - воскликнул Эльферос, подзывая тролля. - Эй, верзила! Пора приниматься за прополку, доставай свою тяпку и айда за мной!
Нам потребовалось около тридцати минут изнурительных поисков, чтобы найти вход в пещеру, тщательно замаскированный лианами и папоротником. Впереди нас ждал извилистый темный проход, высеченный в горной породе. Судя по отметинам на камнях, он был вырублен искусственным путем. Интересно, кому понадобилось рыть пещеру в такой глуши и что там делает треклятый Жнец? Эльферос снова ушел недалеко вперед, выполняя роль разведчика.
- Как там поживает твоя научная работа, Дикий? - спросил я, пробираясь вслед за магом. - Скоро станешь светочем науки?
- Я скорее немытым корсаром стану, с нашими то приключениями! - отмахнулся товарищ. - Если бы не познавательные разговоры по душам с Вес’Надаль, плакала бы моя книга по теории эволюции ИСКИНов.
- Ого, я конечно в этих делах далеко не мастер, но звучит серьезно.
- Абсолютно. Если вкратце, то у меня есть гипотеза о том, что ИСКИНы могут эволюционировать при наличии особых условий для развития виртуальной личности.
- Погоди, а как же всякие ограничения? Не убей, не укради, мой руки перед едой?
- Капитан, ты что Азимова начитался? - снисходительно улыбнулся Дикий. - Все эти примитивные ограничители - прошлый век. В наше время, контроль над действиями ИСКИНов обеспечивают матрицы поведения. Вместо банального запрета действия, способного вызвать логическую дилемму или даже конфликт, матрицы контролируют сам механизм, отвечающий за желание.
- То есть, получается, у НПС просто не возникает желания действовать так или иначе?
- Именно, даже если его активно принуждают к действию, неподдерживаемому матрицей!
- Интересно, чем же тебя так заинтересовала Весна? Уникальная матрица или дар предвидения?
Дикий замолчал, и в сумраке тоннеля, мне показалось, что он стушевался. Дело явно не в привлекательности девушки, Еж был не шибко падок на такие штучки. Его определенно что-то задело, но что именно я так и не понял.
- У нее пытливый ум и удивительная тяга к знаниям. То, что нужно, для моего исследования, - скупо ответил маг, - Ну а дар предвидения сам по себе, всего лишь хорошая математическая модель, основанная на теории вероятностей и подкрепленная какой-то продвинутой аналитикой, может даже отдельным ИСКИНом. -он вгляделся в сумрак тоннеля. - Кажется Эльферос возвращается.
- Впереди огромная пещера! - заговорщически прошептал темный эльф, вынырнув из сумрака. - Ребята, вам она понравится!
Открывшаяся нам каверна действительно поражала воображение. Не столько своими размерами, сколько потрясающе красивым видом. Свод пещеры пестрел небольшими разломами, выходящими на поверхность. Сквозь них в подземный мрак проникали лучи солнца, а через самый крупный разлом вниз срывался небольшой, но очень высокий водопад. Среди вековых сталагмитов и гигантских бледных грибов покоилось рукотворное сооружение, больше всего напоминавшее давно исчезнувший под водами океана Стоунхендж. В отличие от своего аналога из реального мира, поверхность пещерного сайта была полностью покрыта огромными каменными плитами. Кое-где по краям площадки возвышались большие монолиты из черного камня. Опасливо озираясь по сторонам в поисках возможной засады, мы направились прямиком к этому пещерному чуду.
- Жутковатые каменюки, - произнес эльф, с подозрением разглядывая монолиты. - На них что-то накалякано, напоминает тот же язык, что и в развалинах наверху.
- Моя не любить камни! - категорично заявил Верзевул, следуя за своим хозяином.
Снова взыграла моя интуиция, я нутром чуял опасность, но исходила она не от мрачного сооружения, а скорее откуда-то извне. Если бы у меня была такая игровая способность или хотя бы особенность, стало бы ясно что к чему, но интуицию аршином не измеришь. Я медленно обвел взглядом нестройные ряды сталагмитов. Беспокойство никуда не исчезло.
- Боевая готовность, - тихим, но уверенным голосом произнес я. - Поднять бонусы на защиту!
Надо отдать ребятам должное, никто не стал спорить и задавать лишних вопросов. За то время, что мы с друзьями провели вместе, они успели усвоить тот факт, что слов на ветер я не бросаю. Группа моментально насторожилась. Вес’Надаль и Дикий прильнули к монолитам, маг произнес заклинания “Магический Щит” и “Малое Сопротивление Магическому Урону”. Эльферос использовал свое недавно приобретенное умение “Невидимость” и скрылся с глаз. На площади остались только мы с Верзевулом. Пока я кастовал “Каменную Кожу”, громила озадаченно осматривался по сторонам.
Очевидно, за нашими приготовлениями наблюдали. Невидимый противник решил больше не мешкать и из-за ближайших сталагмитов показались трое игроков. Я выхватил Раззар, умело отбивая арбалетный болт, летящий прямиком в мою голову. Снаряд со звоном отлетел куда-то вбок. Я даже успел немного удивиться, что мне удался такой сложный прием, но зевать по сторонам было некогда. В ход пошло защитное заклинание “Щит Магмы”. Навстречу нам с троллем выскочил крупный воин по имени Копай, клан “Последний Бастион”, вооруженный щитом. Рывком сбив с ног Верзевула, он сразу же попытался оглушить меня. Хорошо прокачанный навык акробатики позволил мне с легкостью уклонится от удара противника, и я приступил к ответным атакам стараясь держать танка на одной линии с его товарищами. Не хватало еще словить болт или подлое заклинание прямого действия. Щиты пока держатся, но это ненадолго. Вес’Надаль не повезло, ее выбрали целью заклинания “Страх”, заставляя корчится на каменном полу. Плохо, среди нападающих точно есть маг или некто, балующийся темной магией. Я в срочном порядке активировал голосовой канал группы в гонце.
- Эльферос, в бой не вступать! Чекни их килрейтинг, кто такие?!
- Сделаю.
Под ногами вскипел камень, накладывая на меня отрицательный эффект, снижающий скорость передвижения. Я насел на танка, давая Верзевулу время подняться на ноги. Как только громила оказался на ногах в него сразу же впился арбалетный болт, но тролль этого даже не заметил. Издав глухой рык, он с чудовищной силой саданул кувалдой по вражескому щиту откидывая противника на несколько метров назад. Стоило только танку уйти с линии обстрела, как в меня сразу же попало какое-то противное заклинание из школы Темной Магии, отмечая мою аватару эффектом периодического урона.
Дикий наконец соизволил вступить в бой, использовав заклинание “Молот Бури”, моментально оглушая темного мага и арбалетчика, укрывающихся возле сталагмитов. Его следующее заклинание ударило по танку, нанося неплохой урон электричеством.
- Капитан, я их чекнул! Судя по килрейтингу, клан “Последний Бастион” вообще не с Антии! Ребята четкие, играют в группах и могут навалять как следует!
- Значит рейд в иномирье устроили или тоже по какому-то квесту идут.
Внезапно откуда-то сверху спикировала девушка в черном, эффектно приземлившись около меня. Стоило ее маленьким сапожкам коснуться пола, как во все стороны полыхнуло багровое пламя, отбрасывая нас с Верзевулом на несколько метров назад. Магические щиты с треском лопнули, не выдержав внушительного урона. Дикий зарядил в нее “Цепной Молнией”, но “Щит Тьмы” полностью поглотил заклинание, не дав заряду перескочить дальше. Заклинательницу звали Катари, все тот же клан “Последний Бастион”.
- Довольно! Теперь моя очередь, - ухмыляясь, произнесла Катари, вздымая вверх руки. - Последний бастион, в атаку!
За ее спиной материализовался огромный призрачный дракон. Оглушительный рев сотряс пещеру, заставляя нас корчиться от ужаса. Вот значит как, ну что же, в эту игру можно играть вдвоем. Я активировал “Загробного Дипломата”, не дожидаясь окончания отрицательного эффекта. Эта уникальная способность архетипа “Загробник” давала мне возможность брать под контроль любых призраков и духов, включая элитные. Мгновение, и дракон оказался в моем полном подчинении. Призрачные челюсти распахнулись во всю ширь и ринулись к темной заклинательнице. О да, моменты искреннего изумления на лицах своих врагов воистину бесценны!