За пару недель занятий мы несказанно сдружились, и немудрено – Наир был немногим старше, очень обаятельным, а смешинки в его ясных зеленых глазах моментально разжигали улыбку на моих губах, даже если перед занятиями я в течение часа вальсировала с господином магом либо вела беседы ни о чем за чашечкой чая с госпожой Фелисией и компаньонками.
Но однажды, вовремя придя на урок в малую гостиную, Наира в ней я не застала. Карта висела на месте, учебники и атласы стояли привычной стопочкой, но учителя не было. Зато был Диран. Хмурый и недовольный, стоящий посреди гостиной со скрещенными на груди руками. Запрятав страх куда поглубже, я как можно более спокойно поинтересовалась:
– А где господин Наир?
Маг прищурился, дернул уголком рта, но ответил:
– В темнице.
Я потеряла дар речи. Как? Зачем? Почему? Что он сделал? За что? Вопросы так и вились в голове, но высказать хоть один из них я не могла – горло не слушалось. Поэтому следующая реплика также досталась Дирану:
– Вы что-то пили или ели во время занятий?
Странный вопрос. Очень странный вопрос. Я вроде бы и знаю ответ, хочу сказать, но почему-то не могу ответить. Наверное, мужчина что-то прочел в моих глазах, так как пояснил:
– Можете просто кивнуть.
Я кивнула. Маг зло скрипнул зубами.
– Что ели или пили?
Я молчала. Слова просто не желали произноситься!
– Вино? Фрукты? Печенье? Чай? Шоколад?..
Я поспешно кивнула, пока темный маг не начал перебирать все продукты, хранящиеся на кухне. Наир и вправду частенько угощал меня шоколадом – горьким, с миндалем, очень вкусным и сытным.
– Этот? – Диран небрежно взмахнул рукой, и на кофейном столике появилась обернутая в фольгу плитка. Очень знакомая, с тремя откусанными дольками – это я вчера не осилила четвертую, хотя обычно за занятие съедала именно четыре штуки. Я вновь кивнула и даже сумела вытолкнуть из горла слабое:
– Д-да...
– Радует, что вчера у вас не было аппетита, – хмыкнул маг, отламывая четвертую дольку и разглядывая, точно диковинку. Хотя нет, скорее как ядовитую змею – с прищуром и плохо скрываемой ненавистью. – Съели бы её, не смогли бы ответить ни на один из моих вопросов. А еще парочка таких шоколадок, и граф лишился бы молодой супруги.
Это звучало настолько пугающе, что по спине пробежал холодок. Вот что у меня за спина-то такая – то мурашки, то холод? Просто проходной двор какой-то!
– Он бы меня... убил?
Диран усмехнулся, свысока глядя на меня.
– Думаете, нет ничего страшнее смерти? Неужели не помните то заклинание со свадьбы? Это нечто подобное, только бессрочного и необратимого действия. Полный цикл зелья и всё, ваша воля потеряна навсегда. Стали бы куклой в чьих-то руках. Вроде и живы, а вроде...
– Зачем? – нетерпеливо перебила я, не желая слушать предположения мага о моей возможной судьбе. – Зачем господину Наиру...
– Не думаю, что это идея господина Наира. Он просто исполнитель. А вот заказчик... – Диран замолчал, хмуро уставившись поверх моего плеча.
– Кто?
– Скоро узнаем, графиня. Палач графа весьма и весьма искусен.
Глава 6
Насколько в самом деле искусен палач графа, я узнала через два дня, когда Диран потребовал спуститься в темницу. Я и не представляла прежде, что в замке имеется темница – мрачная, сырая, путь к которой лежал на два пролета вниз и немного в сторону от замка. В пустом тоннеле мои шаги гулко отскакивали от стен, заставляя сердце биться всё быстрее и быстрее. Ноги, подгоняемые сердечным ритмом, спешили вперед. Шла я, разумеется, не одна, а в сопровождении одного из безымянных замковых стражников, но мужчина молчал и шел абсолютно неслышно, только оборачивался порой проверить, не сбежала ли я куда-то, хотя можно было и не оборачиваться – стук каблуков довольно красноречиво сообщал о местоположении.
Наконец, мы достигли цели. Маг стоял в коридоре, у тяжелой двери с решеткой, скрестив руки на груди и внимательно глядя на меня. Я поежилась от его взгляда – он был откровенно недобрым, даже ненавистническим. Чем я умудрилась заслужить такое отношение – ума не приложу, ещё вчера на занятии танцами мужчина привычно обнимал за талию, вызывая смущенный румянец комплиментами по поводу моего тонкого стана и учащенного дыхания.