- Собираюсь, Башмак. Быстро выкладывай, что тебе надо, и проваливай.
Невысокий упитанный старичок самого благообразного вида потоптался у порога, помял в руках коричневую суконную шапку и, наконец, пробормотал:
- Заказ есть, Инира. Как раз по тебе.
- Башмак, - наемница вновь взялась за кружку. - Я только что закрыла контракт и собираюсь надраться, как сапожник. Чтобы зеленые феи с нетопырями мерещились. А ты мне мешаешь. О найме начну думать не раньше следующей недели.
- Так, того… заказчик только согласия требует. Ехать как раз через три дня.
Инира резко встала, ласково, с голодным оскалом гиены посмотрела на посредника и очень четко сказала:
- Башмак, сколько лет ты меня знаешь?
- Де-десять, – старичок попятился под пристальным взглядом.
- И я хоть раз нарушила свои планы? – Губы девушки исказила не то усмешка, не то просто гримаса.
- Так-заказ-то какой! - завопил посредник, закатывая круглые глаза. – Клянусь подолом луноликой, такого еще никто у нас не получал! – затем Башмак снизил громкость и почти прошептал, приседая от благоговения: - Граф Бедфорд ищет наемника для сопровождения!
- Кто-о-о? – белоголовая поставила на стол недопитую кружку и уставилась на старика с недобрым прищуром. – Повтори!
- Г-граф Бедфорд… - пробормотал старик, приседая от ужаса.
- Бедфорд, значит, - блондинка прикусила губу.
Ее лицо сморщилось от сильной эмоции, но она сдержалась. Стремительно отвернулась от старика, выхватила из ножен кинжал, а из подсумка оселок, устроилась в глубокой тени и принялась мерно, с противным скрипом водить железом по камню.
Прошла минута ритмичного скрипа и скрежета, от которого сводило скулы. Другая. Наконец девушка подняла голову от оружия, проверила остроту кромки и, продолжая заточку, более спокойным тоном поинтересовалась:
- А что ему надо?
- Сопровождение, - зачастил Башмак. Он надеялся все же уговорить строптивицу и получить желаемый процент. – В столицу. Охранять его светлость, слуг и телегу с грузом.
- А груз какой? – наемница не прекращала своего дела, и это заставило посредника мечтать о побеге.
- Малый груз, карета и трое слуг, - почти прошептал он, натягивая поглубже свою войлочную шляпу.
- А наемник требуется один? – В ледяном голосе наемницы прозвучало все, что она думает о такой экономии.
- Сказал, троих можно, - жмурясь, как кот, пробормотал посредник и торопливо уточнил: - Но под одним командиром.
- А чего ко мне прибежал? – Инира отложила в сторону кинжал. В голосе послышалась несвойственная девушке сварливость: - В зале вон Сиг и Кварт сидят, давно найма ждут. Их бы осчастливил, небось еще и спасибо скажут.
- Дык… - Старик поморщился: вечно эта подлая девка наизнанку все вывернет! - Наниматель просил кого потолковее.
Инира взглянула повнимательней в блеклые водянисто-голубые глазки посредника и поняла, что Башмак брешет, как сивый мерин. Очевидно и то, что правду не скажет, хоть режь. Не зря же лучшим в этих краях считается. Репутацией дорожит, она в провинции порой дороже денег!
- Ладно, Башмак, повезло тебе… сегодня я гуляю, - наемница кивнула на заставленный блюдами и бутылками стол. - Послезавтра можешь привести нанимателя, познакомимся.
- Так, это… - забормотал радостный старик. - Наниматель просил к нему пожаловать, в дом губернатора, он там остановился. Говорят, по королевскому поручению!
Инира только хмыкнула: скорей всего, сиятельный граф велел прибыть «этому отребью» к его покоям в назначенный день, а посредник смягчил смысл послания, как мог.
Знает, шельма, с кем дело имеет - Инира подобного оскорбления не спустит. Что ж, Башмаку придется сделать это снова. Пусть и с ее стороны смягчает обороты и отбрехивается. Знать, судьба у старого пройдохи такая.
Сегодня Инира будет пить, а завтра болеть с похмелья. Вот послезавтра, когда душевная боль поутихнет, а злость выползет наружу, подстегиваемая тяжкой головной болью, она и пойдет на знаменательную встречу к барону Фредерику Константайну Эрику Бедсфорду. Есть у них одно общее старое дело…
Бал
Пятнадцать лет назад
Высокая для своих пятнадцати лет и очень худая девушка в светлом платьице, отделанном шитыми кружевами, осторожно выглядывала из-за перил балкона, увитого розами. Ее взгляд блуждал среди карет, лакеев и прибывающих гостей в поисках гербов графа Бедсфорда.