Себя же Ника чувствовала беспомощной, несмышленой, не приспособленной к жизни. В общем, она видела себя ребенком, не способным брать на себя ответственность и принимать серьезные решения. Мир ее пугал. И самый большой испуг она испытала, когда заблудилась в густом холодном лесу и жизнь ее висела чуть ли не на волоске. В таком состоянии ее и нашел Мастер, живший в то время в охотничьем домике в нескольких километрах.
Ника много раз благодарила его за свое спасение. Но он каждый раз повторял, что не стоит благодарить за то, что он просто обязан был сделать. Это для него являлось таким же естественным и предсказуемым, как смена пор года для местности, в которой они жили.
Не имея родственников и жилья, которое было сожжено бандитами-расхитителями, Ника осталась жить в его доме.
…Так девушка бежала, наслаждалась ранней осенней природой и думала.
Неужели стоит впустить тот ужас в свою жизнь? Я же так долго и упорно пыталась избавиться от него и запереть в подземелье! Мастер не знает, о чем говорит. И если тот ужас настигнет меня, то обязательно победит! Я слишком мало знаю, чтобы опередить его и быть настоящим воином. Я неизбежно погибну, встретившись с ним.
Она так глубоко погрузилась в тяжелые мысли, что внешний свет как будто померк, и Ника бежала в своей внутренней темноте. Ее мысли резко прервала коряга, перекинутая через тропинку, благодаря этой коряге Ника упала, расцарапав колени и ладони, – боль благородно вернула ее в реальность.
– Не сильно ушиблась?
Нике сначала показалось, что Мастер снова появился из ниоткуда, чтобы помочь. Но как только она подняла взгляд, поняла, что ошиблась. Перед ней стоял худощавый, заросший бородой, в старой потертой одежде довольно молодой мужчина. Он наклонился, чтобы помочь Нике встать.
– Не сильно, спасибо за помощь. Я-то думала, здесь на километры никто не живет. Неожиданно встретить человека в этой чаще.
– А может, я не человек! – ухмыльнулся незнакомец, но, заметив, как побледнела Ника, улыбнулся уже по-доброму и добавил, что пошутил.
Девушка попыталась скрыть свою тревогу и улыбнулась в ответ. Получилось у нее это с напряжением.
– Извини за мои резкие шутки. На самом деле мы с Мастером давние знакомые. Но я не удивлен, что он тебе не рассказывал обо мне.
– Почему не удивлен?
– Мы просто немного расходимся во мнениях. Он говорит, что я плохо повлиял на одного его ученика.
– А это действительно так? И в чем ваши мнения рознятся?
– Я думаю, что не так. Просто я раньше обучал реальному сражению и не грузил высокоморальными принципами уклонения от боя, тогда как он, убежденный пацифист, считал, что лучше избежать борьбы, чем вступить в нее и побороть врага.
– Ты искажаешь его слова. Он не учит уклонению от боя. Он учит побеждать до начала боя. А еще он говорит, что стоит избавить свое сознание от понятия «враг».
Нике представший перед ней персонаж откровенно не нравился. Не нравился оттого, что он посягнул на идеальный образ Мастера, спасшего ее и пытавшегося привить те самые высокоморальные принципы, которые осуждал незнакомец. Еще мужчина не понравился ей и потому, что он в некоторой мере был прав, а это девушке не хотелось признавать особенно.
– А какая разница, как называть, если это понятие уже стерто из сознания, а словесно его все-таки как-то нужно обозначить? Давай называть врага другом. Тогда все точно пойдет кувырком!
– Мастер называет это противником.
– Противник имеет такое же негативное значение, и, ко всему прочему, слово не описывает явление верно.
– А какая разница, описывает верно или нет, если «понятие стерто из сознания»? – парировала Ника, обогнула незнакомца и побежала дальше. Сейчас она бежала быстрее, стараясь скрыться от него.
– А ты быстро учишься! – крикнул он ей вслед.
*
…Кубическое помещение, похожее на огромный ящик со множеством комнат и этажей, поглотило в свое нутро Нику. Ника и не сопротивлялась. А точнее, не могла сопротивляться оттого, что даже и не знала, что ящик поглотил ее. Казалось, девушка всегда жила в нем, блуждая по крохотным неуютным пустым комнатушкам. Каждая такая комнатушка давила серыми стенами и потолками, казалось, вот-вот потолок шаркнет по макушке и оставит противное, плохо забываемое ощущение в голове. Ника иногда встречала людей. Но все они были запуганными, прячущимися по углам, сутулыми серыми существами.