Ника оторвалась от чтения. Отшельник? Неужели здесь идет речь о том самом мужчине из леса? Да, он назвался Отшельником. Может ли это быть совпадением? И кто писал этот текст? Мастер? Неужели он и есть тот самый Принц и Шут? И что за Черная Женщина из сна, одобрившая обучение Принца и оставившая Нике бессмысленное существование в Кубе? Все становилось на места неожиданным образом. И чье же спасение они завершили? Мастер всегда был для нее тайной. Но теперь тайна стала обширнее, навязчивее, даже страшнее. Она никогда его не знала и вряд ли узнает, его прошлое представлялось слишком грандиозным, его душа слишком всеобъемлющей, чтобы охватить их физическим человеческим мозгом.
Ника села в кресло Мастера, положила рукопись на стол и начала чтение с первой страницы. Она закончила чтение поздно вечером. Уже горела настольная лампа. Мастер еще не вернулся. Он частенько без предупреждения отлучался на несколько дней. Девушка была уверена, что он вернется. Он всегда возвращался.
*
Ника спала глубоким, мертвым сном. Она была настолько пленена им, что никак не могла проснуться, хотя и очень желала этого.
…Она ощущала, как исходит угроза от человека, закутанного в черный плащ. Черный капюшон скрывал его лицо. Ника знала: человек в плаще – профессиональный безжалостный и бескомпромиссный убийца. На миг она даже усомнилась, что перед ней человек, а не бездушный механизм.
Она была очень напугана. И пробирающий до костей страх заставил ее бежать. Девушка выбежала из помещения и оказалась перед многочисленным распутьем коридоров – восемь, десять, нет, двенадцать всевозможных путей она насчитала перед собой! Она почувствовала себя игрушкой в жестоких руках. Она не хотела становиться жертвой своего кошмара и потому решила бороться и выбрала коридор, ведущий прямо.
Нике казалось, что она находится на верхнем этаже здания. Но этаж этот будто был нежилым – окна заколочены, везде полумрак, всё в пыли, ремонт обветшал, со стен кое-где осыпалась краска, потолок протекал. Она чувствовала, что где-то неподалеку ходит огромное доисторическое чудовище, выискивающее затерявшихся в коридорах людей и пожирающее их. По полу шла чуть заметная вибрация от его шагов.
Ника дергала закрытые на замок двери в надежде найти укрытие. И о чудо! Одна дверь поддалась и открылась, девушка спряталась за ней. В маленькое окошечко в двери она могла наблюдать, как из-за угла выходит и приближается чудовище. Нужно лишь тихо сидеть за дверью, и оно пройдет мимо. Здесь же, в спасительной комнате, находились и многие другие люди. Они гомонили, разговаривали, истерили, словом, будто бы не понимали, как нужно себя вести.
– Тише, тише, – зашипела на них Ника. – Замолчите, если хотите жить!
Серая куча людей в обветшалой одежде взглянула на Нику. На миг ей показалось, что они что-то осознали, в глазах мелькнул огонек понимания. Но через секунду в их толпе поселилась паника, и люди заверещали с еще большим упорством.
Ника видела, как ящероподобное существо приближается к их двери.
– Да заткнитесь вы!
Но никто не обращал уже на нее внимания. Меньше всего Нике хотелось умирать из-за глупых трусливых недолюдей.
Она в окошко видела, как морда ящера остановилась на уровне двери, как эта морда поворачивается в их сторону. Девушка стояла слева от двери, прижавшись спиной к стене. Она ждала. И вот морда чудовища проломала дверь и стала клацать челюстью, пытаясь достать и растерзать людей. Слюна из пасти лилась во все стороны, чудовище было голодным. Недолюди кричали и верещали как никогда раньше, бегали по комнате, жались в углы, сбивали друг друга с ног, на их губах появилась пена, глаза, казалось, вот-вот выпадут из глазниц. Морда чудовища вылезла из проема, чтобы с новой силой втиснуться в него. Но толпа серых людей опередила ее, некоторые из них с криками вылетели из проема и попытались убежать от ящера. И ящер погнался за ними, словно развлекаясь, хватая их на бегу и перекусывая.