Ника же, стараясь не делать резких движений и не производить шума, вдоль стены вышла из комнаты и направилась в противоположную сторону. На ее глазах гибли серые никчемные грязные люди. Она старалась смотреть в сторону чудовища лишь для того, чтобы видеть, насколько далеко оно от нее. Ника завернула за угол и перевела дыхание. Ящер занят еще надолго.
После плутаний, казавшихся бесконечными, девушке встретилась лестница вниз. «Вниз ящер не может спуститься из-за своей физиологии, значит, ниже будет безопасно», – думала она, спускаясь по лестнице.
Нижний этаж оказался ярким, богатым, спокойным. Ника чувствовала себя здесь не в своей тарелке. Придя из серого и пыльного мира, этот мир казался блестящим и стерильным. Здесь коридоры были широкими и светлыми, эти коридоры заканчивались просторными залами, в центре которых стояли фонтаны и цветы, оранжереями или прекрасными комнатами отдыха. Немногочисленные люди неспешно шли мимо, они имели красивые одежды и чистые уложенные волосы, лица светились умом и доброжелательностью. Но на Нику они поглядывали искоса и тревожно, как на чужака, который мог привнести разлад в их спокойствие.
Вдруг девушка заметила висящую на стене маску со множеством разноцветных перьев. Не задумываясь, она поспешно сняла маску со стены и надела. Теперь она поистине превратилась в дикаря для этого мира, но маска придавала ей сил и смелости, внешне в ней ничего не изменилось, но внутри она почувствовала себя ловким и бесстрашным охотником. Ей так и хотелось издать воинственный клич индейца. И словно читая мысли, из прилегающего коридора появился мужчина в похожей маске, он смешно присел, растопырив руки и ноги, и издал тот самый клич, о котором подумала Ника. Он еще что-то прокричал ей на незнакомом языке. Ника ответила ему такими же непонятными звуками, то завывая, то рокоча, то будто говоря слова телодвижением.
– Знаешь ли ты, сколько ты нам мороки доставила, Ника? – вдруг совершенно спокойно ответил мужчина.
– Почему это? И кому вам?
– Нет, мы, конечно, с полным пониманием относимся ко всему. Маг не имел никакого права злиться на тебя и терять. Он совершил ошибку и всеми силами пытается тебе помочь. Но ведь и ты никакого права не имела лишать его жизни. Предательство лучшего союзника ради Света – одно из величайших преступлений в Темной области. Ты знаешь, что темные адепты делают с такими, как ты?
Ника вдруг по голосу догадалась, кто перед ней, и пришла в ужас.
– Отшельник, это ты?
– Да, – мужчина снял маску.
– Не забывай, ты тоже его бросил в гибнущем городе. Из-за тебя ему пришлось пройти одному путь борьбы с темными силами.
– Он был счастлив в Темной области. И никакой борьбы не было бы, если бы ты снова не появилась и не начала соблазнять его заблуждениями. Творец – вот кто истинное зло! Он самый ужасный и самый жестокий властитель, и только Темный правитель может вступить с ним в схватку и отстоять истину.
– Ты заблуждаешься. Там совершенно не истина.
– Откуда тебе знать? Каждая из сторон считает свое видение истинным. Ты никогда не думала, что все может быть наоборот? Что Свет – это отнюдь не хорошо и что Тьма – это вовсе не плохо. Черт во Тьме получает такое же удовольствие, как ангел в Свете. И ангелу во Тьме так же плохо, как чёрту в светлых сферах.
– Это ничего не значит.
– Вспомни, как прекрасно ты ощущала себя при Колдуне. И тебе совершенно не нужно было стараться, страдать, уничижаться, чтобы чувствовать себя так, ты могла быть самой собой, выпустить свою внутреннюю силу. А теперь вспомни, сколько всего следовало делать, как себя надо было укрощать, противиться своей воле, чтобы подчиняться главе светлого общества, сколькому приходилось учиться и сколько различных правил выполнять, чтобы оставаться в Свете. Ведь за любой, даже ненарочный проступок, могли отправить в ссылку. Вспомни, именно истинную свободу называют Тьмой. Интересно, почему же?
Ника задумалась и потеряла бдительность. Слова Отшельника казались ей убедительными. И она вдруг вспомнила, что он не понравился ей с первого взгляда. Теперь она находила причину неприязни – он был темным посланником.
Мужчина медленно подкрадывался к Нике, пряча под свободными одеждами нож. Он усыпил ее бдительность своими разговорами.
– Ника, осторожно!
Ника очнулась от мыслей, когда Отшельник готовился нанести удар. Чей-то знакомый посох не дал завершить темное дело и с большой силой ударил врага в грудь. Девушка обернулась, перед ней стоял еще один Отшельник. Но отличался он от первого благородными, ровными и более гладкими чертами лица. Он был выше, стройнее, спина его была ровной, не сгорбленной, как у первого. Ника никак не могла понять, как приняла того ужасного человека за Отшельника.