– Ты только что стала свидетельницей Светлого Поцелуя. И это значит то, что Принц был настолько упрямым в своей идее, что, наконец, добился ее. Он открыл для себя новый план. И я рад за него!
– Мы больше никогда его не увидим?
– Увидим, конечно! Светлый Поцелуй – это не приговор, а лишь приглашение. Надеюсь, он всех нас ждет. Слышал, там прекрасно. А что насчет Принца, он настолько неугомонный, что даже самые прелестные прелести не утолят его жажду испытаний.
– И что нам теперь делать? Мы выбрались из лабиринта и побывали на проводах Принца, что дальше?
– Теперь тебе предстоит встретиться с человеком в черном плаще точно так же, как с Ящером. Храбро и решительно. И встреча эта уже состоится не во сне, а в твоей жизни. Надеюсь, ты запомнила, что нужно делать? Потому что меня уже не будет рядом.
– Как мне следует поступить, встретив его?
Ника была спокойна. После всего того, что она пережила, ей казалось, что никакое событие не сможет пошатнуть ее уверенность.
– Думаю, ты знаешь…
Ника кивнула, соглашаясь.
– Спасибо тебе за помощь. И прости меня. Ты мне и вправду изначально не понравился, но я смотрела на тебя лишь глазами. И понимаю, насколько была слепа, глупа, полна эгоистичных чувств, напугана. Теперь я спокойна и настроена решительно. Как будто ко мне возвращается моя сила и мои тысячи лет опыта. Я чувствую наполненность. Ты усмиряешь меня. И я чувствую всеобъемлющую благодарность тебе за это.
– Ты возвращаешься. Слава небесам, – улыбнулся Отшельник.
…И Ника проснулась в своей кровати. Рассвет только начинался.
*
На небольшом круглом столе – последней работе Мастера – Ника нашла записку от него. Мастер писал, что на время покинет ее, и обещал, что когда-нибудь их встреча все-таки состоится. Чуть ниже был написан счет в банке на ее имя.
*
Ника разрезала пустую ночную улицу на додже. Она завершила почти все свои дела, осталось лишь одно. И это одно дело преследовало ее на ревущих мотоциклах. Она свернула, потом еще раз, пытаясь скрыться от преследования. Но она скорее просто играла с ними, то давая приблизиться, то скрываясь. Скоро она будет в своем любимом укромном месте.
Ника оставила машину и побежала по темному парку. Она устремилась к месту, где река делает поворот: в этом уголке располагались скульптуры ангелов, смотрящих на происходящее со своих высоких пьедесталов. Она остановилась на берегу.
– Вот мы и встретились. Хватит, ты уже довольно долго бегала от нас, – прозвучал за ее спиной голос.
Он был до ужаса знакомым. Низкий, вкрадчивый, холодный мужской голос говорил отдаленно знакомые фразы.
«Впусти себя из Бездны, – прошептала сама себе Ника. – Неужели я не овладела искусством боя? Но если я специально искала своего противника, считается ли это поражением? Остаюсь ли я храброй и верной себе?»
– Ты будешь казнена на месте за свое предательство!
Ника обернулась.
– Какое предательство?
– Темной истины и Темного правителя!
– Я никогда не знала темной истины и никогда не встречалась с Темным правителем, – усмехнулась Ника, разглядывая высокого и мощного светловолосого мужчину, держащего сверкающий в ночи меч. Воин облачился в тот самый черный плащ, который она видела во сне, но капюшон он на этот раз откинул.
Сзади за ним в полутьме пряталась банда головорезов. Даже в темноте Ника могла рассмотреть их ужасные изуродованные в драках лица. Видимо, маргиналов он подыскал непосредственно в этом городе. Как же неестественно выглядел светоносный, но темный предводитель падших людей.
Ее загнали в угол, как и в тот самый раз. Тогда ей внушили, что она не имеет ни малейшего значения, что она лишь случайная подвернувшаяся на их пути жертва. Сейчас же она поняла, что то было ложью. Значение есть. Иначе не стали бы ее преследовать через миры, пространства и времена. И не только она имеет значение для Космоса, но и каждый человек, живущий в нем. Без человека не существовало бы смысла. Без человека во всех его оболочках и проявлениях. И даже стоящий перед ней темный воин и головорезы за ним имеют смысл, и все они важны.
– Не так давно ты совершила еще одно преступление – убила придворного стража Порога, пробравшись в замок неизвестным путем после своего побега.
– Я такого не припоминаю. Ты меня, видимо, с кем-то путаешь.
– Ты не в той ситуации, чтобы насмехаться над нами и темной истиной.
– Кажется, как будто целую вечность с тобой не виделись, но, с другой стороны, будто мгновение прошло.
Светловолосый мужчина примолк, задумался.
– Тем ли ты служишь? – продолжила она.
– Хватит разговоров! Ты не пошатнешь мою веру, я наконец исполню приказанное, – и он без промедлений, откинув все наваждения, созданные словами преследуемой жертвы, пронзил стоящую перед ним женщину мечом чуть ниже сердца.