Впрочем, на картину уже давно никто не смотрел. Жители Красных Гор, посещающие библиотеку, воспринимали это старое полотно просто как часть обстановки. Вот почему даже Ниночка сейчас не сразу заметила пропажу.
– Погоди-ка. Может, картина просто упала, – полез за каталожный ящик Петька.
Но там картины не оказалось.
– Вот чудеса в решете, – пробормотал мальчик.
– Висела, висела, – откликнулась Ниночка. – И вдруг на тебе. Неужели из-за нее дверь испортили?
– Может, она какая-нибудь ценная? – не слишком уверенно произнес Петька.
– Вот чего не знаю, того не знаю, – ответила Ниночка. – Подписи художника на ней нет. Но картина старая. Наверное, прошлого века. Она тут всегда висела.
– И вроде бы никому не была нужна, – задумчиво проговорил Петька.
– Да на нее вообще никто никогда не глядел, – подтвердила Ниночка. – Только я, и то когда пыль вытирала.
– Нет. Я лично несколько раз глядел, – возразил Петька. – Только я был совсем маленьким. Мне тогда как раз сказку Андерсена про русалку читали. Вот меня эта русалка и заинтересовала.
– Слушай, а чего ж мы с тобой стоим? – вдруг вновь охватила паника Ниночку. – Надо срочно Шмелькову звонить. А то сейчас посетители явятся. Тогда действительно все следы затопчут.
– Не затопчут, – заверил Петька. – Надо на дверь прикрепить табличку «Закрыто по техническим причинам».
– Верно! – одобрила Ниночка. – Ты сейчас это напиши. Потом прикрепишь к двери. А я сейчас позвоню Шмелькову.
Выдав Петьке бумагу, ручку и клейкую ленту, Ниночка кинулась к телефону. Вскоре до мальчика донесся ее взволнованный голос:
– Алеша! Скорее в библиотеку! Ко мне залезли!… Нет, книги на месте!… Картину украли!… Как это не было? Была. На стене. Да ты приезжай быстрей, сам все увидишь!
И Ниночка повесила трубку.
– Едет, – объяснила она Петьке. – Объявление-то написал?
– Написал, – продемонстрировал ей бумажку Петька. – Пошли прилепим.
Они прилепили объявление к двери. Правда, посетителей не было. Однако, как заметил по этому поводу Петька, в подобных случаях лучше перестраховаться, чем недостраховаться.
– Ладно. Пошли обратно, – сказал он Ниночке. – Пожалуйста, погляди еще раз внимательно, может, не только картину сперли?
– Сейчас, – покорно отправилась в хранилище библиотекарша.
Едва только она ушла, Петька внимательнейшим образом оглядел место преступления. Ему хотелось как можно больше успеть до приезда Шмелькова. На стене светлел прямоугольник и диноко торчал погнутый ржавый гвоздь. Рядом с каталожным ящиком стояла табуретка. Петька придвинул ее поближе к прямоугольнику и собирался уже на нее забраться, когда вдруг его осенило: на табуретке могли остаться следы преступника.
Поправив съехавшие на кончик носа очки, мальчик склонился над деревянным сиденьем. Однако, сколько он ни напрягал глаза, никаких следов не обнаруживалось. Тогда Петька попробовал дотянуться до места, где висела картина. Это ему удалось лишь с большим трудом. «Значит, одно из двух, – пришел к выводу мальчик. – Либо преступник намного выше меня, либо он все-таки воспользовался этой табуреткой. В таком случае, он мог быть и невысокого роста».
Тут появилась Ниночка.
– Все остальное вроде бы цело, – сообщила она.
– Слушай, а табуретка тут вчера стояла? – решил выяснить Петька.
– Табуретка? – переспросила Ниночка. – Не помню. Хотя, нет, – спохватилась она. – Я как раз вчера, перед тем как домой уйти, на этой табуретке сидела и расставляла карточки в каталог.
– Значит, ты ее тут оставила? – задал новый вопрос Петька.
– Да, – кивнула Ниночка.
«Вот и пойми, пользовались воры табуреткой или нет», – с неудовольствием отметил про себя мальчик.
– А ты эту картину часто снимала со стены? – поинтересовался он.
– Чего ее снимать, – отвечала Ниночка. – Я в основном пыль с нее стирала. Встану на табуретку и вытру.
Снаружи послышался треск мотоцикла.
– Шмельков! – воскликнула Ниночка и побежала навстречу.
Когда Петька достиг входной двери, молодой щупленький участковый, капитан Алексей Борисович Шмельков, уже взбегал на крыльцо. Следом за ним с мрачной физиономией следовал сторож поселка Красные Горы и отец Ниночки – Иван Степанович. Плотный торс сторожа облегала зеленая майка с красной надписью по-английски «Я тебя люблю». С этой деталью туалета причудливо сочетались вылинявшая от времени милицейская фуражка и старая охотничья двустволка.