Отец снова подошел, на этот раз с легкой улыбкой. В его глазах плескалось тепло, но я видела: за этой маской скрываются заботы. Усталость проступала сквозь его бодрость.
– Как ты, Селестина? – спросил он, наклоняясь ближе. Голос мягкий, но с тревогой.
– Хорошо, – ответила я, стараясь скрыть волнение. – А ты?
Он кивнул, но взгляд остался серьезным.
– Я рад, что ты здесь. Но помни об обязанностях. И не забывай, кто ты.
Его слова прозвучали как предупреждение, но смысл ускользал. Что он имел в виду? В голове роились вопросы, но я знала одно: нужно держаться. Доказать, что достойна этого имени, что смогу занять свое место.
Вечер тянулся, а я старалась не замечать косых взглядов и шепотков. Танцевала с отцом, улыбалась гостям, но внутри бушевал шторм. Каждая минута – испытание, каждая улыбка – маска, скрывающая настоящую меня.
Я ощущала на себе взгляды гостей, словно сканеры, оценивающие каждый мой жест, каждую деталь. Шепот за спиной обжигал, превращая меня в экспонат под пристальным вниманием критиков. Но я не имела права на слабость. Я должна была держаться, доказать, что достойна быть здесь.
Внезапно музыка оборвалась, и тишина обрушилась на зал, словно тяжелая завеса. Гости начали расходиться, а напряжение сгустилось, давя на плечи. Я застыла, не зная, куда себя деть, потерянная и одинокая в этом огромном, чужом пространстве.
И вдруг… Аловолосая девушка, та самая, подошла ко мне, протягивая бокал шампанского. В ее холодных глазах промелькнул проблеск – не то любопытства, не то вызова.
– Селестина, – произнесла она, слегка склонив голову. – Ты выглядишь великолепно.
Я почувствовала, как сердце на мгновение остановилось. Что она задумала? В её словах сквозила насмешка, но одновременно чувствовалась какая-то странная, тревожная искренность. Нельзя показывать слабость. Собравшись с духом, я улыбнулась и приняла бокал, стараясь скрыть смятение.
— Спасибо, — ответила я. — Ты тоже выглядишь потрясающе.
В ответ она одарила меня улыбкой, но в ней чувствовалась фальшь. Я нутром ощущала подвох, но никак не могла понять, в чем он заключается.
Внезапно к нам подошел мужчина, окинувший меня взглядом хищника. Девушка с алыми волосами тут же бросила на него быстрый взгляд, и на её лице промелькнула улыбка, напоминающая оскал сытого зверя.
Я уже хотела незаметно ретироваться, но его слова меня остановили. Сначала я даже не узнала его – распущенные до плеч волосы изменили его до неузнаваемости. Но по голосу я поняла, что это Эрдан, тот самый ректор академии, о котором рассказывала Алиеса. Я обернулась.
— Селестина, вы восхитительны в этом платье, — его хитрые глаза скользнули по моей фигуре, не скрывая нескромного интереса.
В разговор резко вмешалась девушка с алыми волосами.
— Сэр Эрдан, не ожидала вас здесь встретить, — в её голосе прозвучали стальные нотки.
Я стояла, растерянная и не знала, что сказать. Я просто не умела вести себя в подобных ситуациях.
— Эльнара, я вас не заметил, — холодно ответил он, снова обращая на меня свой взгляд.
— Вот как, — она натянуто улыбнулась и, приблизившись к нему, что-то прошептала на ухо.
— Нет, я не хочу, давайте в другой раз.
Эльнара Фивьети бросила на меня колючий взгляд.
— Увидимся, Селестина, — процедила она с напускной улыбкой и скрылась, оставив меня наедине с ним.
Меня охватило беспокойство. Совсем не хотелось оставаться с ним наедине.
— Я хотел извиниться, — его брови дрогнули, и он попытался улыбнуться.
— Ох, да что вы, — я знала, что так просто он не отступит. — Я не держу на вас зла.
— Правда? — Он самодовольно оскалился.
— Думаю, нам больше не о чем говорить. С вашего позволения, я удалюсь.
— Хорошо, — он проводил меня взглядом.
Я поспешила к софе у окна. Ко мне подошла Алиеса.
— Что-то Эльнара Фивьети задумала. Говорят, она девушка не простая, и я думаю, это правда.
— Я поняла, Алиеса. Буду с ней осторожна.
В тот вечер меня беспокоил совсем другой человек. Эрдан. Он не сводил с меня глаз, даже находясь на приличном расстоянии. Его взгляд мне не нравился. Он словно сверлил меня, то улыбаясь, то хмурясь.
Я чувствовала себя уязвимой, словно перед хищником, выжидающим момент для нападения. Его присутствие вызывало странную смесь страха и любопытства. Я понимала, что нужно быть настороже, но не могла не замечать, как его глаза неотступно следят за мной.