Оглянувшись на дом, который теперь казался таким далёким, я почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Но я знала, что должна идти вперёд, несмотря ни на что.
Два дня пути до академии магии тянулись бесконечно. Бессонница мучила меня всю дорогу, я лишь клевала носом. Наконец, я услышала властный крик кучера, приказывающего лошадям остановиться. Выглянув в окно, я увидела, что карета стоит перед серебристыми воротами. За ними простирался дивный сад с петляющими тропинками, манящими вглубь. Сама академия возвышалась, величественная и неприступная.
Когда я, наконец, выбралась из кареты, меня встретил Ректор Эрдан. Его суровое лицо и проницательные глаза, казалось, сканировали меня насквозь. Он стоял у ворот, скрестив руки на груди, и его выражение не предвещало ничего хорошего.
— Добро пожаловать в Академию магии, молодая леди, — произнес он голосом, холодным, как отполированная сталь. Я попыталась сдержать дрожь и изобразить уверенность, но мой взгляд невольно зацепился за чемодан, небрежно оставленный другой студенткой.
В следующее мгновение я споткнулась. Время словно растянулось в бесконечность, пока я летела вперед, неумолимо приближаясь к Ректору. Затаив дыхание, я врезалась прямо в него. Мир замер на долю секунды.
Смущенно вскочив на ноги, я почувствовала, как жар стыда заливает мои щеки. Кудрявые волосы растрепались, придавая мне, несомненно, комичный вид. Я попыталась извиниться, но, словно заколдованная, снова потеряла равновесие и на этот раз столкнулась с Ректором лбами.
Я ошеломленно смотрела на него, с трудом подавляя невольную улыбку, хотя ситуация была далека от забавной.
— Что это за неуклюжие маневры? — прозвучал ледяной голос Эрдана, и его взгляд, казалось, прожигал меня насквозь. Стыд вспыхнул с новой силой.
— Простите, Ректор, это чистая случайность! Я просто… хотела произвести хорошее первое впечатление, — выпалила я, пытаясь сгладить неловкость.
Эрдан сохранял свое непроницаемое выражение, но в глубине его глаз мелькнуло что-то неуловимое. Удивление? Раздражение?
— Что ж, пусть это послужит напоминанием о необходимости внимательности и осторожности. Академия не терпит легкомыслиности, — строго произнес он, прежде чем отдать распоряжение поднести мои вещи.
Смущенная произошедшим, но полная решимости не сдаваться, я подняла голову и последовала за Ректором. Взгляд девушки, стоявшей неподалеку, казался ободряющим. Я почувствовала, что вместе мы справимся со всеми испытаниями, которые принесет нам эта новая жизнь в Академии.
Ректор медленно обвел меня взглядом, приподняв брови. Казалось, моя решимость вызывала у него скорее недоумение, чем восхищение.
— Молодая леди, — начал он, и в его строгом голосе проскользнула едва уловимая нотка интереса. — С вашей-то неуклюжестью и полным отсутствием осторожности, я бы не поставил и месяца на ваше пребывание в Академии.
Я не смогла сдержать усмешку. Собравшись с духом, я ответила:
— Я не из тех, кто сдается без боя. Если вы расскажете мне, какие испытания меня ждут, я выиграю это пари. Просто спорить ради спора – неинтересно.
Эрдан прищурился, уголки его губ тронула ироничная улыбка. Скрестив руки на груди, он словно готовился к долгой беседе.
— Чем вы готовы пожертвовать, чтобы подтвердить свои слова? Какое желание предложите в залог?
Я задумалась. Внутри меня разгоралось желание доказать свою состоятельность, учиться и развеять первое, не самое лестное впечатление. Словно под гипнозом, я выпалила:
— Если я не продержусь в Академии хотя бы три месяца, исполню любое ваше желание.
В его глазах вспыхнул огонек. Я поняла: ставка сделана, и пути назад нет.
— Весьма заманчивое предложение, — промолвил он, слегка наклонив голову. — И помните, леди, я не люблю проигрывать. Ваше желание должно быть действительно серьезным, если вам не удастся доказать свою стойкость.
Волнение нарастало, но я чувствовала – это мой шанс заявить о себе в Академии, доказать, что способна на большее, чем просто неуклюжие столкновения с Ректором. Я встретила его взгляд, стараясь не выдать ни капли страха.
— Согласна, Ректор. Я готова на все, чтобы доказать, что могу выстоять.
Эрдан кивнул, развернулся и направился вглубь Академии. Я последовала за ним, полная решимости и уверенности, что удача будет на моей стороне.
Мы шли по коридорам Академии, и мои мысли роились вокруг предстоящих испытаний. Оставалось лишь надеяться, что все пройдет гладко. Внезапно мы остановились перед массивной дверью, украшенной резными символами и магическими знаками. Ректор распахнул ее, и я шагнула в просторный холл, наполненный гулом голосов и смехом.