Мира одобрительно усмехнулась, скрестив руки на груди.
— Достойный ответ. Тогда предлагаю проверить, чего стоят ваши слова. На следующей неделе я организую неофициальную дуэль на тренировочном полигоне. Это традиция для новичков — отличная возможность сбросить пар и понять, на что каждый из нас способен.
Волна адреналина смела остатки страха.
— Дуэль? — переспросила я, чувствуя, как внутри закипает кровь дракона, откликаясь на вызов.
— Не волнуйся, там будут дежурить старшекурсники-целители, — Мира успокаивающе улыбнулась. — Будет весело. Но прежде чем мы начнем калечить друг друга, нам стоит как следует отдохнуть. В пятницу, в Большем зале, состоится приветственная вечеринка.
Глаза Лерен радостно вспыхнули.
— Вечеринка? О, это именно то, что нам нужно для сплочения!
— Согласна, — кивнула Мира. — Я возьму вас под свое крыло. Начало в шесть. Одевайтесь во что-то сногсшибательное и приходите с хорошим настроением. Никакой формы!
— Обязательно будем! — пообещала я. Предвкушение праздника стерло тревогу от встречи с крылом Темной магии. Нам предстоял наш первый настоящий вечер свободы.
Долгожданная ночь наступила. В нашей комнате царил восхитительный хаос из разбросанных туфель, лент и флаконов с духами. Лерен, с горящими глазами, вертелась перед ростовым зеркалом.
— Как думаешь, не слишком броско? — спросила она, демонстрируя платье глубокого синего цвета. Подол был расшит крошечными кристаллами, которые вспыхивали золотом при каждом движении, словно звездное небо.
— Ты выглядишь потрясающе! — искренне восхитилась я.
Мой собственный выбор пал на платье из легкого, струящегося шелка цвета дымчатой розы. Ткань казалась сотканной из утреннего тумана — она мягко облегала фигуру и не стесняла движений. Распустив волосы и нанеся на губы немного ягодного блеска, я посмотрела в зеркало. Оттуда на меня смотрела не испуганная девочка, прячущаяся в саду отца, а настоящая адептка магии.
Едва мы переступили порог Большого зала, как нас оглушил калейдоскоп звуков и красок. Пространство было зачаровано: под высоким потолком парили сотни светящихся сфер, меняющих цвет в такт ритмичной музыке, которую играли невидимые инструменты. В воздухе пахло хвоей, искристым вином и сладкими пряностями.
Мира уже ждала нас у входа.
— Выглядите — отвал головы! — крикнула она сквозь музыку, протягивая нам высокие хрустальные кубки. Внутри пенилась светящаяся бирюзовая жидкость. — Безалкогольный эльфийский сидр! Бодрит лучше любого кофе!
Сделав глоток, я почувствовала, как по венам разливается приятное тепло и покалывающая энергия. Вкус был похож на смесь морозной вишни и чистого озона.
Мы ворвались на танцпол. Окутанные мерцающими иллюзиями, мы смеялись, танцевали до упаду, знакомились с адептами других факультетов и чувствовали себя частью этого огромного, пульсирующего жизнью мира.
Ближе к полуночи музыка стала тише, и часть студентов разбрелась по мягким диванам, расставленным в нишах зала. Мы с Мирой и Лерен оказались в большой компании старшекурсников, которые решили сыграть в «Правду или действие».
Воздух звенел от хохота. Вызовы становились всё более дерзкими. Мира с легкостью станцевала фламенко на одном из длинных столов. Когда очередь, наконец, дошла до меня, я, подогретая эльфийским сидром и всеобщим азартом, беспечно бросила:
— Действие.
В компании повисла интригующая тишина. Высокий старшекурсник с факультета Боевой магии хитро прищурился.
— Значит, бесстрашная первокурсница, у которой уже есть пари с ректором? Отлично. Спорим, ты не сможешь подбросить свой бюстгальтер Эрдану? Он как раз сейчас патрулирует коридор за дверью зала.
Меня словно окатило ледяной водой.
— Что?! — переспросила я, надеясь, что ослышалась. — Вы с ума сошли? Меня же исключат!
— Да ладно, не трусь! — подхватили остальные, смеясь и хлопая в ладоши. — Просто кинь его в коридор, пока он идет мимо. Это традиция посвящения!
Я обвела взглядом разгоряченные, полные предвкушения лица. Лерен ободряюще (хотя и немного нервно) сжала мою руку. Отступить сейчас — значит показать себя трусихой в первый же вечер. А я обещала себе и отцу быть сильной.
— Ладно! — выдохнула я. — Но если меня отчислят, вещи будете собирать вы!
Скрывшись за широкой колонной, я провернула известный многим девушкам фокус: ловко расстегнула застежку через ткань платья и вытянула кружевной лиф через рукав. Скомкав его в руке, я направилась к приоткрытым двустворчатым дверям зала. Сердце колотилось так, словно хотело пробить ребра.