— А где Алиеса? — еще сильнее нахмурился отец, прерывая затянувшуюся паузу.
— Не сердитесь на нее, она просто уснула на диване в библиотеке, пока я читала, — поспешно заступилась я за служанку. — Она очень устала, и я не стала ее тревожить.
Отец тяжело вздохнул и коротко переглянулся со своим гостем, который так и не отвел от меня своего леденящего взгляда. От этого внимания мне стало не по себе, вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок.
— Хорошо, — уже мягче сказал отец, хотя в его голосе всё еще чувствовалась строгость. — Надеюсь, ты сможешь запомнить дорогу. Развернись назад и иди прямо по коридору. Дойдешь до большой картины, на которой изображены густой лес и туманное озеро. Возле нее поверни налево. Там будет нужная тебе дверь.
— Да, спасибо, я найду, — кивнула я и буквально сбежала, чувствуя, как спину жжет пристальный взгляд незнакомца по имени Эрдан. Кто он такой? И почему отец просил его присмотреть за мной?
Я шла по коридору, едва не переходя на бег. Указания отца оказались точными. Вскоре в тусклом свете бра я увидела массивный холст. Картина с лесом и озером была написана с таким пугающим мастерством, что казалось, будто из глубины нарисованной чащи вот-вот потянет сыростью, а ветви деревьев шевелятся от невидимого ветра.
Я резко повернула налево и увидела тяжелую деревянную дверь, на которой была вырезана изящная руна, напоминающая бегущий ручей. Облегченно вздохнув, я толкнула дверь и вошла внутрь. Каменная уборная была просторной и прохладной. Я подошла к массивной мраморной раковине, повернула бронзовый кран и плеснула в лицо ледяной водой, пытаясь смыть морок зеленого взгляда ночного гостя. Посмотрев в зеркало, я едва узнала себя: бледная кожа, растрепанные волосы и расширенные от подспудного страха зрачки.
Я вытерла лицо висевшим рядом полотенцем и уже собиралась выйти, как вдруг за дверью раздались шаги. Медленные, тяжелые, уверенные. Мое сердце совершило кульбит и упало куда-то в пятки.
Повинуясь инстинкту, я рванулась к выходу и дернула ручку, чтобы проскочить мимо прохожего, но замок не поддался. Ручка заклинила, словно механизм намертво приварили изнутри. Воздух в комнате стремительно начал остывать, из моего рта вырвалось облачко пара. Замок щелкнул. Дверь, вопреки моим попыткам ее удержать, медленно и бесшумно распахнулась.
На пороге стоял он. Эрдан.
В замкнутом пространстве уборной его присутствие казалось удушающим, колоссальным. От него пахло дорогим табаком, горькой полынью и металлом. Он зашел внутрь, и дверь за его спиной сама собой захлопнулась. От страха и необъяснимого давления, хлынувшего от этого человека, мои ноги подкосились. Я буквально осела на колени у стены, не в силах вымолвить ни слова.
Мужчина посмотрел на меня сверху вниз. Его изумрудные глаза светились в полумраке тусклым, хищным светом.
— Ты не должна была здесь быть, Селестина, — произнес он. Его голос, низкий, вибрирующий, казалось, проникал под самую кожу, заставляя каждую клетку тела трепетать от ужаса.
— Кто… кто вы? — едва слышно прошептала я, сжимая пальцами холодный каменный пол.
Эрдан чуть заметно улыбнулся, но эта улыбка была лишена и капли тепла — холодная, опасная, торжествующая.
— Я тот, кто знает о твоем будущем гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить, — его голос упал до вкрадчивого шепота. — Но сейчас… тебе действительно лучше вернуться в свои покои.
Он сделал еще один шаг ко мне. Пространство вокруг него словно задрожало, реальность поплыла перед моими глазами. Накатившая волна первобытного, удушающего страха и чужой магии оказалась настолько сильной, что у меня закружилась голова. Зрение начало стремительно гаснуть, погружая комнату в чернильную темноту. В глазах потемнело, и я на несколько секунд провалилась в спасительное забытье.
Когда я судорожно вдохнула воздух и открыла глаза, в уборной уже никого не было. Дверь была приоткрыта, а морозный воздух рассеялся. Я тяжело дышала, сердце колотилось в ушах как сумасшедшее. Кое-как поднявшись на дрожащие ноги, я осторожно выглянула в коридор. Эрдан исчез, оставив после себя лишь едва уловимый шлейф горького аромата и липкое чувство экзистенциальной угрозы.