Чиверз пошёл возле верблюда. Шуаль что-то сказал ему. Его "конь" на приближение зверя никак не отреагировал - очевидно, видел его не впервые.
Рассеянного вокруг света не хватало. Маг попытался присмотреться к кошке с помощью "второго зрения". Но здесь его постигло разочарование. Он видел лишь размытое пульсирующее пятно, свидетельствующее о присутствии живого существа, да и только. В этой пульсации временами вспыхивали зеленоватые искорки. О чём они свидетельствовали, Милош сказать не мог, но впечатление те производили отталкивающее. Как плесень - всплыла ассоциация. Болезненная плесень, что пустила корни в ещё живое, вполне здоровое тело. Скоро она поглотит его полностью.
Маг вглядывался всё внимательнее, пока на него не накатила волна муторности, а затем игла раскалённого изумрудного света пронзила его магический "глаз". Милош схватился за голову, не сдержав крика. Его мозг готов был закипеть. Далеко не сразу откат от астрального удара отпустил его.
- Не надо делать так, - услышал он рядом голос Шуаля. И ещё злобный рык в ночи, от которого шарахнулись лошади. - Камень сжечь ваш разум.
- К-какой камень? - прошипел сквозь зубы маг. Голова кружилась, он был вынужден взяться за луку седла обеими руками, чтобы не выпасть.
- Будет свет, вы увидеть, - "пояснил" синекожий.
- Проклятье... - выдавил Милош, нащупывая дрожащей рукой баклагу. Пить хотелось неимоверно. А ещё спать. И... кажется, он только сейчас понял, до какой степени ему всё это опостылело. Почти до предела.
Когда тьма выцвела до состояния предутренних сумерек, они сумели рассмотреть пантеру. Лошади к этому времени устали брыкаться и хрипеть, почти совсем успокоившись. Зверь бежал с боку от проводника. Гибкий, стремительный. Короткая, чуть серебрящаяся шерсть была роскошна и мягка, но сейчас её покрывали проплешины, сквозь которые проглядывали то ли язвы, то ли лишай. Сильные лапы оставляли в песке глубокие вмятины. Тёмные с жёлтым ободком глаза зорко смотрели вокруг, время от времени оборачиваясь на следующий позади караван. И тогда маг отмечал, что эти глаза до жути похожи на глаза самого пустынника. У одного в окружении тёмных синяков, у другого в гнойной сыпи и шелушащихся струпьях.
Кошка определённо болела.
Мы связаны. Он всегда рядом...
В болезни и здравии - само пришло на ум. Сейчас - в болезни.
Ивар разглядывал зверя с охотничьим любопытством. Со своей саблей он теперь не расставался. На Томо лучше было не смотреть вовсе. Стоило тому взглянуть на пантеру (маг называл чиверза, или как там его, пантерой, а то и просто кошкой), как он начинал сплёвывать через плечо и шептать скороговорки. Его нескончаемые причитания о том, что они сами идут навстречу своей гибели, крайне раздражали. Милош решил, что на ближайшем привале ему вновь придётся поговорить со слугой.
Самого мага интересовал не столько внешний вид кошки, сколько её ошейник. Теперь он понимал, какой камень по уверению пустынника мог "выжечь ему разум". И, пожалуй, действительно мог. Шею пантеры обхватывал широкий кожаный ремень, в котором был укреплён багряно-красный рубин размером с полновесный имперский золотой. Гладко отполированный сияющий камень стоимостью в целое состояние. А с учётом наложенных на него чар - того больше. Эти самые чары едва и не ослепили мага. Они же, как он без труда понял, являлись основой ментальной связи между кошкой и синекожим. Нечто схожее Милош не раз наблюдал в столице, но никак не ожидал обнаружить здесь, едва ли не на самом краю света. А вот как оказывается...
Чиверз был для Шуаля "спутником".
Человека и зверя объединяла крепчайшая магическая связь, благодаря которой хищник был всецело подчинен своему "хозяину". Пустынник держал жизнь кошки в своих руках и мог повелевать любым её действием. Чистой воды магия и искусное применение редких артефактов. Многие даже в Академии могли лишь мечтать о такой силе связи. И таком "объёмном" энергетическом хранилище, как рубин в ошейнике.
От Милоша не укрылось, что Ивар тоже заметил камень. Но понял ли он его истинное назначение или только приблизительную стоимость?
Разглядывание пантеры в светлеющейся утренней дымке нарушил тихий - чтобы услышали только они - шёпот Томо. Их темнокожий друг созрел для очередной своей истории.
- У нас говорят, что эти... эти твари в действительности злобные духи из самой Бездны. И что ведуны вызывают их оттуда чёрными заговорами, а затем наделяют плотью и заставляют служить себе как цепных собак.
Брови Милоша полезли на лоб. Вызывание духов и наделение их плотью с последующим порабощением действительно порой практиковалось в Ордене. Но данный ритуал всегда был сопряжён с чрезмерным риском и требовал уймы сил, так что овчинка выделки не стоила. Ни о чём подобном здесь не могло идти и речи. Откуда только Томо узнал о самой возможности таких манипуляций?.. Но если бы самого Милоша ещё вчера спросили о наличие у их проводника полноценного "спутника", не заявил бы он со всей уверенностью о полной абсурдности подобной возможности?
- Ошейник! Вы видите ошейник?! - шептал, тараща глаза и без конца облизывая обветренные губы, Томо. - Ведуны кормят этих тварей мясом своих пленников. Желательно детей. Но никто раньше не видел их вживую, только рассказывали. На побережье пустынники всегда приходили без них.
- Значит, кто-то всё же видел, - возразил внимательно его слушающий Ивар. - Или, что скорее, они сами кому-то показали их, чтобы поддержать соответствующий образ. От того и вся эта ересь про детей на кормёжку... Я не удивлюсь, если нападение на нас было искусно подстроено.