— Не так быстро, как хотелось бы, — ответил тот. — У нас неприятности: вчера одному из моих людей придавило ногу, да и туман нас задержал.
— Меня это не касается, — резко ответил лесник. — Нужно было учитывать все возможные задержки при покупке лицензии. Вы обязаны уложиться в сроки, оговоренные в контракте.
Посмотрев вверх, он с раздражением спросил:
— Как? Еще два молодых бука повредили? Вы что же, не можете рассчитать точку падения?
Дровосек извинился, сказав, что старый кривой бук отклонился при падении. Лесник пожал плечами ипродолжал:
— Не забывайте срезать побеги вокруг пней, а то, когда придет инспектор, отвечать придется мне.
Он прошелся еще, осмотрел пни, убедился, что охраняемые им деревья все еще стоят, сел в свой джип и укатил. После этого дровосеки несколько минут продолжали орудовать топорами и электропилой, потом, вздохнув с облегчением, бросили работу и уселись на поваленное дерево.
— Ясное дело — никакие это не дровосеки: хоть и купили лицензию на рубку леса, но на работу им наплевать. Интересно, на что они живут? А, судя по тому, что сказали в Сент-Агане, тратят они много. Эта рубка леса — лишь предлог, а занимаются эти типы чем-то совершенно другим.
Тиду слегка наклонился, чтобы получше разглядеть, и добавил:
— Я не вижу ни рюкзаков, ни машин, значит, старый лесничий домик должен быть где-то рядом искоро они пойдут обедать.
— Возможно, — ответила Мали. — Но мы пообещали остальным вернуться к полудню. Пошли обратно!
Тиду ответил не сразу; он подумал и тихо продолжил:
Надо найти этот домик. Может быть, стреляли оттуда.
Ты так думаешь?
Гий слышал выстрелы около половины первого. В это время дровосеки вряд ли вернулись на лесосеку — они вообще не рвутся работать. Наверное, Иностранец на серо-голубой машине был с ними, а Кафи, учуяв его запах, мог бродить вокруг дома.
Возможно, — повторила Мади. — Но уже половина двенадцатого.
Ну и черт с ним! Подождем.
Долго ждать не пришлось: не было еще и двенадцати часов, как один из дровосеков, судя по всему бригадир, дал команду заканчивать работу. Все пятеро покинули лесосеку и направились в глубь леса. Мади и Тиду следовали за ними, соблюдая дистанцию. Вдруг Мади остановилась и сделала знак рукой.
— Дом!
Перед ними была старая постройка с каменным цоколем без малейших следов пожара; дом вообще хорбшо сохранился, несмотря на мох и плющ, покрывавшие его от основания до крыши и служившие как бы естественной маскировкой. Дом стоял неподалеку от проселочной дороги, там стояла машина, ее номер заканчивался на 26 — значит, она была зарегистрирована в Дроме.
— Даже если они и иностранцы, — вслух размышлял Тиду, — то машина у них зарегистрирована в этом департаменте. А бригадир явно здешний — выговор у него местный.
Дровосеки зашли в дом; похоже, они собирались пробыть там довольно долго. Тиду развернул карту и попытался определить, куда они попали.
— Взгляни, Мади, мы находимся у отметки 1287 — это самая высокая точка леса, даже название лесничьего домика обозначено — «Хижина Брюль-Лу».
Пробираясь от куста к кусту, ребята обследовали всю округу — никаких следов Кафи не было.
— Пойдем, — настаивала Мади, — мы сюда еще вернемся. Если Кафи действительно подстрелили здесь, то в следующий раз мы его обязательно найдем.
Тиду нехотя согласился. Они уже отошли метров на сорок — пятьдесят, как вдруг Мади (а она шла немного поодаль от товарища) резко остановилась.
— Тиду, иди скорей!
Она стояла перед густым кустарником: в одном месте ветки были раздвинуты, и получилось что-то вроде прохода; некоторые побеги обломались, повсюду валялись оборванные листья.
— Посмотри, Тиду, — клочья шерсти!
Взглянув повнимательнее на землю, Мади вскрикнула:
— Кровь!.. Следы засохшей крови!
Тиду показалось, что сердце сейчас вырвется у него из груди. Не думая о том, что он может расцарапать об ветки руки и лицо, мальчик бросился в кустарник. В самых зарослях, присев на корточки, Тиду заметил что-то блестящее.
— Ошейник Кафи!
Да, это был совсем новый ошейник его собаки, купленный как раз перед самым отъездом из Лиона — старый совсем поистрепался. Тиду узнал маленькую блестящую пластинку, на которой в суматохе не успел выгравировать кличку и адрес.
— Посмотри-ка! — воскликнула Мади. — Ошейник не отстегнули, а перерезали.
Сидя на корточках, ребята пытались разобраться, в чем же дело. Может быть, выстрелив в Кафи, убийцы хотели снять ошейник, чтобы кто-нибудь не опознал собаку? Но почему его нельзя было оставить, раз на пластинке нет никакой надписи?
— Пошли по следам, — сказала Мади. — Может быть, мы узнаем, куда утащили Кафи.
Следы увели их на сто метров в сторону, к другой проселочной дороге, где к большому дереву была прикреплена высотная отметка. Кровавые следы внезапно оборвались, а небольшая засохшая лужица указывала на то, что здесь Кафи какое-то время стоял. Может, он дотащился до этого места и умер? Или его притащили к этой дороге, чтобы погрузить в машину?
Охваченный горем, Тиду повалился на пригорок и обхватил голову руками, с трудом сдерживая слезы. Кафи так много для него значил, ведь он взял его совсем маленьким щенком и сам вырастил!
— Я разделяю твое горе — сказала Мади, кладя ему руку на плечо. — Но мы и так уже сильно задержались: ребята могут решить, что мы заблудились.
— Нет, Мади, — ответил Тиду, протягивая ошейник, — у нас в руках единственное доказательство, что дровосеки убили мою собаку. Идем к ним! Пусть сознаются в своем преступлении!
— Они ни в чем не сознаются, Тиду… особенно если виноват Иностранец из Сент-Агана.
— Это одно и то же. Он из их шайки.
Мади стоило невероятных усилий помешать ему вернуться к хижине. Наконец Тиду понял, что если обвинить дровосеков в открытую, то это ничего не даст. С тяжелым сердцем он решил возвратиться в лагерь.
Остальные давно уже были в сборе. По выражению лица Тиду ребята поняли, что новости плохие: их несчастный товарищ был не в состоянии даже говорить. Тогда Мади показала ошейник и рассказала, как они его нашли. Находка переходила из рук в руки, и все единодушно сошлись на том, что ошейник был перерезан ножом. Негодованию не было границ.
— Да, — сказал малыш Сапожник, — вероятно, стрелял Иностранец: он без конца кружит по лесу на своей здоровенной машине. Недавно я опять его видел.
Он из той же банды, и его обязанности состоят в том, чтобы следить за лесом и выгонять всех, кто им может помешать. Вчера ему попался Кафи, он в него выстрелил и утащил. Надо подойти поближе к его машине на стоянке у гостиницы: вдруг мы в ней обнаружим следы крови… это и будет лучшим доказательством.
Помолчав, Сапожник добавил, сжимая кулаки:
— Вы правильно сделали, что не стали расспрашивать этих дровосеков. Может быть, они и в курсе дела, но ничего бы не сказали. После обеда мы разделимся на две команды: первая спустится в Сент-Аган осмотреть машину, если она, конечно, там, а вторая отправится к хижине Брюль-Лу. Бифштекс! Приготовь-ка нам что-нибудь поскорее… и в путь!..
Тут же вся компания, за исключением Тиду, который был сам не свой, взялась за дело, чтобы поскорее организовать обед. Из-за плохой погоды ребята расположились в большой палатке. Без Кафи было грустно и пусто — все привыкли, что он то и дело забегал в палатку, носился туда-сюда… Никогда еще обед не проходил в таком тяжелом молчании. Все думали о бедной собаке. Один только Гий еще продолжал верить в чудо, помня, что Кафи залаял через одну-две минуты после выстрела — это доказывало, что он не был убит сразу. Но что делать с другими доказательствами: ошейником, кровавыми пятнами на листьях, лужицей крови на дороге?