— Я сам хотел это предложить. Дело меня заинтересовало.
Через четверть часа бригадир остановил свой старенький автомобиль около двух платанов. Тиду хорошо запомнил эту примету. Но, едва бросив взгляд на кукурузное поле, мальчик вскрикнул от изумления.
— Машина исчезла!
Действительно, «симки» нигде не было видно — вероятно, ее увезли на грузовике, оставившем глубокие вмятины от своих шин. Кто же позаботился о том, что бы забрать автомобиль? Парень с черной бородкой? Или его сообщник? А может быть, полиция?
— Только не полиция, — сказал таможенник. — Машина стояла в поле и движению не мешала. Скорее всего, это сделали контрабандисты.
На всякий случай они внимательно осмотрели все вокруг в надежде обнаружить какие-нибудь улики, но ничего не нашли. Внезапно Сапожник, ползавший на коленях, понюхал землю и объявил:
— Не чувствуете? Пахнет спиртным!
Затем он повернулся к таможеннику.
— Алкоголь входит в число контрабандных товаров?
— в Испании дешевое вино. Туристы обычно берут с собой несколько бутылок. Как правило, мы закрываем на это глаза… если, конечно, речь не идет о крупной партии.
— А если это крупная партия?
— Такое случается очень редко. Это не слишком выгодное дело. Ваш парень с бородкой, вероятно, провозил спиртное, но вряд ли он замешан в чем-нибудь серьезном.
Озадаченные ребята прекратили поиски, и лишь Тиду не желал отступать. И его упорство было вознаграждено: в рытвине, проделанной «симкой», он обнаружил коричневый футляр для очков, который почти сливался по цвету с пожухлой травой.
— Идите сюда! — крикнул он товарищам и таможеннику.
Когда все подошли, он открыл футляр — внутри не было ничего, кроме замшевой салфетки для протирки стекол. На ней было написано: «Оптика. Перпиньян».
— Парень с бородкой был без очков, — сказал Бифштекс. — Значит, это не его футляр.
— Не факт, — возразил Гий. — Может, он надевает очки только за чтением.
— Зачем лионцу покупать очки в Перпиньяне? И он их не терял, ведь мы сами вытащили его из машины.
— А что я вам говорил? — сказал таможенник. — Весьма вероятно, что в машине находилось двое человек. Водителя зажало между сиденьем и рулем, а пассажира выбросило через дверцу… в этот момент у пего из кармана выпал футляр. Кстати, они могли искать около машины именно очки.
АЛЛО! МАДИ!.
Узнав, что ребята собираются разбить лагерь возле дома, мадам Нуло, супруга бригадира, пришла в восторг.
— Вы нам совершенно не помешаете, — заявил она, — напротив, мы будем очень рады. Деревня от нас далеко, и, честно говоря, я чувствую себя здесь довольно одиноко. Когда дети жили с нами, все было иначе. А теперь мне становится не по себе, если муж задерживается на службе.
Потом она заговорила о Кафи:
— Боже мой, разодрал бок о колючки! Кто бы мог подумать? С виду самые обыкновенные кусты, а сколько от них бед!
Пока ребята ставили палатку под смоковницей, рядом с колодцем, она не отходила от них и не закрывала рта. Во всем остальном это была славная, хотя и несколько нервозная женщина — такая же симпатичная, как ее куда более спокойный супруг.
— Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь… я охотно одолжу вам любую вещь, и Раймон тоже во всем поможет.
Она называла мужа Раймоном, как если бы ребят; принадлежали к членам семьи — это совсем не удивляло провансальца Тиду, но для его товарищей такая южная, чтобы не сказать, каталонская, фамильярность была в диковину.
В десять утра друзья уединились в палатке, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию. Теперь уже не было и речи о поездке в Испанию, даже если бы Гий отыскал недостающую бумажку, а Кафи каким-то чудом полностью исцелился от раны. Сейчас на повестке дня был один вопрос — найти преступников, подстреливших собаку.
— Как мы сглупили! — воскликнул Сапожник. — Зачем надо было ехать в Сере вчетвером? Разумеется, Тиду должен был оставаться с Кафи, однако двое или трое из нас могли бы сесть в засаду возле машины… Ну, прогнали бы нас таможенники еще раз, что с того?
— Не стоит горевать о том, что уже сделано, — сказал Бифштекс. — Сейчас надо заняться пропавшей машиной. Куда она подевалась?
— Мне кажется, — нерешительно заметил Гий, — она где-то недалеко, и если мы обойдем ремонтные мастерские в Перпиньяне…
— Не факт, что она здесь. Ее здорово помяло, но двигатель уцелел — сам парень это говорил. Он сказал, что пришлось заглушить мотор. Возможно, грузовик просто вытащил ее на дорогу.
— Все-таки попробуем поискать в Перпиньяне, — сказал Тиду. — Вдруг нам повезет?
Бифштекс неожиданно вспомнил, что они ничего не ели со вчерашнего дня и почти совсем не спали.
— Давайте передохнем пару часов. Сейчас я быстренько что-нибудь приготовлю. Время еще есть.
Тиду сделал гримасу. Несмотря на голод и усталость, он был настроен выступать немедленно. Но Бифштекс был прав — следовало хоть немного перекусить. Подошедший бригадир одобрительно взглянул на шеф-повара компании, проворно накрывавшего на стол, а затем обратился к Тиду:
— Мне пришла в голову одна мысль… Возможно, никакой контрабанды и не было, а парень испугался потому, что ехал на украденной машине. Автомобили сейчас угоняют сплошь и рядом!
— Украденная машина? Как же он сумел пересечь границу? Пограничники должны были проверить водительские права!
— Их он тоже мог украсть.
Тиду сдвинул брови.
— Тогда зачем ему понадобилось снимать номера? Если он угнал эту машину, то ничем не рисковал. Полиция нашла бы настоящего владельца, а не вора.
Бригадир несколько раз кивнул.
— Это верно.
— К тому же у него несомненный лионский выговор.
— Ну, это ничего не доказывает. Он мог «позаимствовать» машину в Лионе, а потом отправиться на ней в Испанию.
Они еще долго обсуждали эту загадочную историю, пользуясь тем, что мадам Нуло была занята приготовлением обеда. Дело было такое путаное и противоречивое, что разобраться в нем никак не удавалось. Ясно было только одно — для начала надо найти «симку».
— Конечно, можно было бы обзвонить ремонтные мастерские в Перпиньяне, — сказал бригадир, — но их слишком много. Жена удивится и начнет задавать вопросы.
— Ой! У вас есть телефон? — с удивлением воскликнул Гий.
— Мы его поставили, когда младшая дочка вышла замуж и уехала. Жене так спокойнее… особенно, когда у меня ночное дежурство.
Бригадир ушел в дом обедать. Друзья тоже уселись за свою трапезу. Покончив с едой, они оставили посуду немытой, чтобы не терять времени, и вскочили на мопеды.
Уже через час показалась столица французской Каталонии. Ребята узнали, где находится мастерская фирмы «Симка», однако там не оказалось ни одной разбитой машины, и никто не вызывал мастеров на дорогу, ведущую к Пертскому перевалу. Жара стояла невыносимая, и друзья хотели уже отказаться от дальнейших поисков, по тут Тиду пришла в голову еще одна идея.
— Если парень добирался до Перпиньяна автостопом, он должен был сойти на окраине города, у первой же мастерской — ведь он сам сказал, что очень спешит. Давайте вернемся назад. Обещаю вам: если ничего не найдем, больше искать не будем.
Предположение Тиду подтвердилось. На южной окраине города, где расходятся дороги на Перт и Пор-Вандр, друзья обнаружили ремонтную мастерскую, которую прежде проглядели. Хозяин охотно удовлетворил их любопытство.
— Действительно, сегодня на рассвете я посылал грузовик за «симкой» небесно-голубого цвета. Она попала в аварию на дороге, ведущей к Пертскому перевалу, недалеко от деревни Морейа.
— Машина все еще здесь?
— У нее был сильно помят кузов и крылья, но двигатель не пострадал. Мы ее привели в божеский вид и отдали владельцу. Он укатил на ней сегодня утром. Это ваш знакомый?